M, THIERS ET LES PROTECTEURS

planteurs de café : « Gomment, vous vous plaignez c » droit de 160 fr. par 100 kilog. que la France prélève sur » les cafés du Brésil et de Java ; mais en quoi ce droit vous » préjudicie-t-il? il n'y a pas de prix; les prix des cafés » baissent et remontent sans cesse d'après les excès de » votre production; les droits de douane n'y sont pour » rien; on les supprimerait que les prix resteraient aussi » agités et que les consommateurs ne profiteraient en » rien de cette suppression, bien qu'elle représentât une y> diminution de taxes de plus de 106 millions. »

§ 5. — Les funérailles de la Monarchie.

Ces hypothèses nous paraissent déraisonnables. Mais rien n'est déraisonnable pour l'intérêt particulier. Senior a rapporté une conversation qu'il avait eue avec M. Thiers à propos des traités de commerce entre la France et l'Angleterre. « Si tout charbon étranger, lui dit M. Thiers » (M. Thiers était président des mines d'Anzin dont le » denier a valu jusqu'à 1,400,000 francs), était prohibé, » cela donnerait une telle impulsion aux mines françaises » qu'en dix ans la houille serait aussi bon marché en » France qu'en Angleterre (*). » « L'erreur des économis- » tes, ajoutait M. Thiers, est de se préoccuper exclusive- » ment des consommateurs; un véritable homme d'État » songe bien plus aux producteurs. »

Au surplus M. Thiers était logique ; aussi entendait-il interdire le territoire non seulement au charbon, mais au blé; il était sincère; il n'entendait pas, bien loin de là, priver ses actionnaires de la hausse du prix du

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charbon ni ses électeurs de la hausse du prix du pain. Il en aurait été fort chagrin, car il entendait faire les affaires des producteurs ; à quoi bon taxer arbitrairement les consommateurs, si personne ne doit profiter de ces taxes?

Il y a parmi les partisans du système protectionniste quelques esprits sincères qui reconnaissent qu'en effet, en ce qui est du blé, les drois protecteurs n'ont d'efficacité que dans les années de disette. Mais ils invoquent au secours de leur opinion un argument qu'ils croient nouveau,' c'est une défroque de M. de Villèle : l'effet moral des droits. « Si les quantités de grains importées » dans un royaume qui en consomme autant que la France » n'ont aucune influence réelle, l'effet moral de l'impor- » tation est immense. » Quel cruel persifflage ! étabUr la disette à distance ! Gomment ne pas comprendre l'isolement et le délaissement des Bourbons?

Dans la discussion où M. de Villèle fut si imprévoyant, il y eut comme un concours d'extravagances : celui-ci demande que le pain soit le plus cher possible, afin de refréner l'ouvrier par le travail ; celui-là qu'on garantisse aux propriétaires le prix de 30 francs ; cet autre qu'on en revienne aux règlements de 1633 ; un autre, brodant sur tout cela, démontre que le meilleur moyen de contraindre les propriétaires à améliorer leurs cultures, c'est de faire payer le pain cher aux ouvriers. Impatienté des clameurs de cet égoïsme sinistre, Benjamin Constant, qui n'est rien moins qu'un libre-échangiste, monte à la tribune pour protester : « Je ne puis m'expli- » quer à raison de l'effervescence qui s'est emparée des » propriétaires de denrées; je me bornerai à vous dire