L*1MPÔT SUR LE REVENU AU XYIII" SIÈCLE

nier leurs lettres, ignorants dans la connaissan les règlement- el

mandements. <'t qui, par conséquent, n'en peuvent ni comprendre ni suivre le sens. Ceux qui viennent à Périgueux faire former leurs rôles touchent à peine les portes de la ville qu'ils sont obsédés par des troupes de valets, de servantes d'auberge, d'artisans de l'un et l'autre sexe, qui, • par l'espoir d'une petite rétribution pro-

mise, entraînent les collecteurs dans des bureaux suspects, remplis de mauvais écrivains dont l'esprit de cabale et la soif de l'argent fait peut-être tout le mérite. De ces bureaux sortent des ouvr dignes des mains qui les ont travaillés; nulle observation des règlements... MM. les officiers des élections devraient bien y tenir la main, mais il leur suffit de calculer un rôle et d'y trouver l'imposition juste pour leur donner lieu de le vérifier sans donner leur soin à corriger les défauts essentiels dont ces rôles sont remplis. »

« On a vu. constate à son tour en 1778 l'Assemblée provinciale du Berry, de ces collecteurs honnêtes, mais ignorants, rapporter des rôles avec des sommes différentes de celles qu'ils avaient dictées aux écrivains qu'ils avaient choisis. C'étaient des vengeances ou défaveurs de l'écrivain, et en tout des injustices et des infidélités de sa part. »

Mais à qui la faute, en dernier ressort, sinon au système qui faisait de la collecte une charge si redoutable que force était de l'imposer sans aucun égard à la capacité, pas plus qu'à la probité des individus ?

Contre cet arbitraire toujours menaçant, pas d'autre défense, dans la plupart des cas, que la misère ou l'affectation de la misère. Si quelque taillable décèle dans sa manière de vivre qu'il est au-dessus du besoin, le châtiment ne se fait pes attendre, sous forme d'une col»' exagérée. Passer pour misérable est le seul moyen de ne pas le devenir effectivement : aussi arrive-t-on à restreindre sa production, à négliger sa culture, à fuir le gain, parce que ce gain serait un titre assuré ;< une augmentation .h- taille. On se nourrit misérablement, comme ce paysan du Lyonnais .huit Rousseau raconte L'histoire, qui cachait sou pain blanc et sa viande, se tenanl pour assuré d'être ruiné infailliblement si l'on venait à soupçonner qu'il ne mourait pas de faim: on est misérablement vêtu, connue ces paysans normands

AFFECTATION DE MISERE. d

que l'intendant d'Alençon montre n'osant pas acheter de drap de crainte de donner matière aux collecteurs d'augmenter leurs impositions et se couvrant de misérables sarraux de toile, ainsi que leurs femmes et leurs enfants1. « L'incertitude de la répartition a tellement répandu la terreur dans l'esprit des peuples qu'ils n'osent compter sur la possession de leurs héritages et de leurs denrées...; ils ne savent si leur cotisation ne sera pas leur dépouille entière; on les force à ne reconnaître que l'argent pour véritable richesse, et cette tatale préférence leur fait faire journellement par prudence ce que nous voyons pratiquer aux banqueroutiers par mauvaise foi, c'est-à-dire vendre promptement et furtivement leurs denrées à vil prix pour les soustraire aux poursuites l'un du créancier, l'autre du collecteur2. » De toutes les causes qui, sous l'ancien régime, faisaient des campagnes un séjour de misère et d'horreur, aucune n'était aussi puissante que cette répartition arbitraire de la taille, l'impôt rural par excellence, qui épargnait la plupart des villes, et excitait par là même l'aisance et la richesse à fuir les campagnes et à aller chercher dans les cités un refuge où elles fussent à l'abri des atteintes ruineuses de la taille et des charges plus meurtrières encore de la collecte. Elle constituait une véritable prime à la paresse et au découragement. « La crainte de l'arbitraire, dit le rapport du bureau des impositions de l'Assemblée provinciale de Rouen (1787), éteint dans les habitants des campagnes jusqu'au désir de l'aisance dont ils s'abstiennent de goûter les jouissances par crainte de les montrer. Souvent même on les a vus négliger l'amélioration de leurs champs et repousser les avantages de l'industrie; enfin, c'est en cherchant sans cesse à se soustraire à l'arbitraire de

1. Lettre de l'intendant d'Alençon au contrôleur général (22 février 1732).