LA CAPITATION

base certaine et parce qu'elle pesait en partie sur les propriétaires forains, qu'elles offraient, qu'elles suppliaient même, de faire reporter les diminutions qui pouvaient leur être concédées sur la capitation1, apportant ainsi, en faveur de la supériorité des taxes réelles sur les taxes personnelles, le plus probant des témoignages. Améliorer la répartition de la capitation était leur grand besoin, et ce sera dans ces contrées la principale préoccupation des assemblées provinciales.

Ainsi, oppression des misérables, arrêt de tout progrès, affectation nécessaire de pauvreté, telles étaient les conséquences déplorables de l'impôt personnel et arbitraire, « cet objet de douleur pour tous les administrateurs sensibles, disait de la taille l'assemblée provinciale du Berry, qui réunit tous les vices dont les divers genres d'impôts peuvent être susceptibles. » Les règlements les plus sages, les efforts des ministres les plus éminents, ne parvinrent pas à les atténuer : le mal était dans le système lui-même, et Sully, Colbert s'étaient en vain épuisés à l'amender. Mais jamais les abus ne furent aussi durement sentis que vers la fin du règne de Louis XIV, lorsque les guerres cessèrent d'être heureuses et amenèrent l'ennemi jusque sur notre territoire, lorsque les fléaux naturels se joignirent aux malheurs publics, lorsque la détresse universelle et l'épuisement de toutes les ressources firent presque désespérer du salut de l'État.

Ce fut à ce moment critique de notre histoire que l'indispensable nécessité de réformer un état de choses devenu intolérable inspira aux financiers, aux hommes d'État, à tous les patriotes, les premiers écrits où les vices du régime fiscal aient été dénoncés, avec une force qui n'a jamais été dépassée depuis, et où les premiers linéaments d'une organisation nouvelle aient été tracés. Deux des fondateurs de

1. Requête des paroisses de Birac, de Damazan, etc. etc. (Ibid.)

28 l'impôt sur le revenu au xviiip siècle.

l'économie politique. Bois-Guillebert et Vauban, se sont particulièrement distingués par la véhémence et la vigueur de leurs critiques. 11 n'y a rien à ajouter, rien à reprendre non plus, à leur description des fléaux de la taille arbitraire qui dépeuple et ravage les campagnes, étend partout la misère comme une lèpre hideuse, « fauche tous les sujets les uns après les autres, sans les quitter qu'ils ne soient sans pain, sans meubles et sans maison i »; qui ruine même les âmes comme les corps, y développant des sentiments d'envie, de haine et de vengeance. Dans son style prolixe et embarrassé, mais énergique et passionné, où se rencontrent en abondance les traits qui portent et qui se gravent clans la mémoire, le lieutenant général au bailliage de Rouen montre a merveille que la taille par elle-même est modique, et qu'elle serait facilement supportée, qu'elle pourrait même «tic augmentée sans inconvénient, si l'incertitude de son taux, l'injustice de sa répartition, les abus inouïs de sa collecte, n'en faisaient une cause de ruine assurée. 11 met en regard la misérable situation des localités où elle exerce ses ravages et celle des villes qui, ayant obtenu le privilège envié de la mettre en tarif2, comme Honfleur et Pont-Audemer, peuvent en paix vaquer à leurs travaux et faire naître des richesses (jue le fisc ne dévorera point. Il montre que dans la généralité de Montauban, où la taille est réelle « il est impossible de trouver un pied de terre auquel on ne fasse rapporter tout ce qu'il peut produire, et il n'y a point d'homme, quelque pauvre qu'il soit, qui ne soit couvert d'un habit de laine d'une manière honnête, qui ne mange du pain et ne boive de la boisson autant qu'il lui en faut »; tandis que dans celle de Rouen, ou la taille est personnelle « les terres qui ne sont pas du premier degré d'excellence

1. Factum de la France (Collection des principaux économistes, l. 320),

2. C'est-à-dire '!<• payer leur contingent an moyen de <h"its d'octroi, faveur alors très appréciée.