SUPPRESSION DU DIXIÈME

le patriotisme avec lequel la France épuisée accepta cette charge redoutable. Ils expliquent, du moins, très clairement pourquoi le produit net du dixième fut si médiocre : 22 à 23 millions pour tout le royaume, d'après le duc de Noailles; 24, d'après le rapport de Desmaretz au régent. Nul doute qu'il n'y eût très loin de là au dixième vrai des revenus du royaume.

Le gouvernement ne tarda pas à se fatiguer de cette lutte ingrate. Le dixième avait été originairement destiné à finir trois mois après la conclusion de la paix; il avait été néanmoins continué en 1715 à cause des nécessités du Trésor. Mais la réaction nobiliaire qui marqua les premières années de la régence l'emporta. Sa suppression, à partir du 1er janvier 1718, fut prononcée par édit d'août 1717, sauf pour le dixième de retenue sur les gages et les pensions qui, se levant sans peine, parut bon à maintenir. Les difficultés du recouvrement et l'opposition déclarée que la noblesse faisait à cette imposition dans tout le royaume furent les principaux arguments invoqués pour la suppression, qu'on présenta surtout comme une mesure de précaution. « Les peuples, dit le rapport de la commission nommée en janvier 1717 pour l'examen de l'état des finances, ne seraient peut-être pas fâchés d'être autorisés à suivre l'exemple de la noblesse; l'autorité du roi est extrêmement intéressée à prévenir des désobéissances qui, étant fondées sur l'excès des impositions, pourraient avoir des suites plus graves. » 11 eût été plus logique de chercher à réprimer ces exemples d'indiscipline venant de haut que d'abandonner si facilement la victoire aux intérêts réfractaires, d'autant plus que la commission elle-même se prononçait contre les impositions inégales et arbitraires, blâmait les exemptions injustes et la timidité des intendants, réclamait une imposition générale portant sur tout le corps de l'Etat, proportionnelle aux revenus, c'est-à-dire précisément ce qu'aurait dû être

126 L'IMPÔT SUR LE REVENU AU XVIIIe SIÈCLE.

le dixième1. Mieux aurait dune valu l'améliorer qae le supprimer; mais la tâche étail immense et tout à fait au-dessus des forces donl disposait alors l'action gouvernementale, si puissante en théorie, mais si faible et désarmée dans la pratique. Néanmoins le principe avait été posé, la voie indiquée, et désormais, malgré l'avortement du dixième, une tendance invincible poussera le gouvernement, lorsqu'il sera aux prises avec des besoins particulièrement pressants, ou, au contraire, lorsqu'il aura le loisir de s'inspirer des longs espoirs et des vastes pensées, à revenir au programme si magistralement indique, quoique si pitoyablement appliqué, par Desinaretz. et à chercher dans une taxation uniforme des revenus de tous les Français le remède à sa pénurie financière et le moyen d'introduire dans l'ordre politique et social un principe d'égalité. ■

Huit ans environ s'écoulèrent entre la première disparition et la première renaissance du dixième, huit ans remplis par les plus singulières et les plus dramatiques péripéties de notre histoire financière, par les plus séduisantes illusions et les plus cruelles déceptions, par la succession la plus rapide et la plus imprévue de l'extrême opulence et de l'extrême misère. Tour à tour on avait désespéré de jamais pouvoir liquider l'onéreuse succession de Louis XIV, puis on s'était laissé séduire par les décevantes promesses d'un étranger qui se faisait fort d'en débarrasser la France; on avait avec lui vécu quelque temps dans l'illusion d'une abondance inépuisable, puis la brutale réalité avait soufflé sur tous ces rêves, et on se retrouvait, au sortir de la tourmente, à peu près exactement au même point qu'au lendemain de la mort de Louis XIV. La situation ne s'était ni aggravée ni améliorée; elle restait donc extrême-

I. Ajoutons qui- 1rs nombreux mémoirea sur lu réforme de l'impôt suivirent Le jour à cette époque se prononçaient généralement dama Le même sens.