CHAPITRE VI

Le vingtième sous le règne de Louis XV

C'est à faire triompher cet esprit nouveau qu'un homme de haute valeur et de grand caractère voulut employer les années qui suivirent la paix d'Aix-la-Chapelle. Machault était convaincu qu'il était facile de trouver, dans une plus juste répartition de l'impôt, à la fois soulagement pour la masse des contribuables, profit pour le Trésor et moyen d'amortir progressivement une dette publique devenue écrasante. Il était forcé, par les promesses formelles de la déclaration de 1741, de supprimer le dixième après la publication de la paix; il l'eût fait sans doute même sans y être forcé, car il faut à une situation nouvelle des noms nouveaux. Il institua donc, sous le nom de vingtième, un impôt de quotité moitié moindre que le dixième, exactement modelé d'ailleurs sur ce dernier, car les principes en étaient justes, et toute son ambition fut, en supprimant absolument les rachats, les abonnements et les traitements de faveur, en ayant recours à des vérifications plus méthodiques et mieux conduites, d'en obtenir de tout autres résultats. Toutefois deux différences essentielles montrèrent, dès le premier jour, que le vingtième, dans sa pensée, ne devait pas être comme le dixième un simple expédient pécuniaire, mais bien le germe d'une révolution financière. Le nouvel impôt fut créé au lendemain de la publication de la paix, et non plus, comme

148 l'impôt sur le revenu ai: xvur siècle.

Je dixième, à l'occasion d'une déclaration de guerre; de

plus, il fut créé sans aucune spécification de durée, avec la seule indication, volontairement très vague, qu'il s'agissait des premières années devant suivre le rétablissement de la paix, et Machault résista énergiquement à toutes les objurgations qui lui furent adressées par les cours souveraines, lors de l'enregistrement de l'édit, pour fixer un terme à sa levée. Il s'agissait donc désormais d'une institution normale, permanente, évidemment destinée à être le germe d'une transformation des impôts directs. Des déclarations très nettes, des actes significatifs ne tardèrent pas à montrer que le ministre était résolu à imposer sur le clergé, sur les pays d'Etats, sur tous les privilégiés un vingtième strict, et en conséquence, une lutte acharnée s'engagea, qui devait durer cinq ans, qui se termina par la défaite et par la chute du contrôleur général, mais où il fut près de saisir la victoire et où la justesse de son idée fondamentale, à savoir l'insuffisance de la contribution des privilégiés, se trouva démontrée par des preuves irréfutables *.

Ses auxiliaires dans cette guerre furent les directeurs du vingtième, qui péchèrent tantôt par un excès de timidité, tantôt par un excès de rigueur, et qui rarement se trouvèrenl à la hauteur de leurs fonctions; les contrôleurs du vingtième, qui commencèrent à se répandre jusque dans ces pays d'Etats, jusqu'alors si soigneusement soustraits à leurs visites et si jaloux de conserver le secret de leurs facultés contributives et de leurs procédés intérieurs de répartition, et qui souvent, par malheur, n'y apportèrent pas assez il<i compétence et assez de tact pour s'y faire accepter, ni assez d'activité pour mener à bien, sans trop tarder, ces opérations délicates*; les intendants, plus éclairés et plus

1. Cf. pour I'Ihx de développement l'ouvrage déjà cité : Machault d'Arnouville, étude sur le contrôle général des finances de 1749 à 17~> l. •i. Touïny, en Guyenne, se plaignail vivement de leur incapacité, de leur