Le Beffroi, pp

3. Selon M. Polain, l'inégalité des lignes ne tiendrait pas à une maladresse, mais bien à une technique spéciale. Cette technique, en tous cas, est à coup sûr moins « avancée » que celle permettant une exacte justification ; et Colard Mansion, plus habile ou mieux informé, y renonça, comme on l'a vu, en 1477. Voir cidessus p. 17, n. 1.

4. Par exemple f° 43, col. 2 : « ... combien les lespérance des bieneurez de ce monde est décevable » ; — fo 76 vo, col. 1 : « Adonc fortune {pour pauvreté] vainqueresse s0oy levant souffri fortune lassée et cassée reposer un tantet »; — fo 143, col. 2 : « Car les rommains et les aufricans combatans pour l'empire de tout le mon{de}, la puissance... ».— Les mêmes imperfections se rencontrent dans les premières impressions de Caxton : inégalité des lignes, intermittence des traits d'union, etc. Les fautes d'impression y sont même beaucoup plus nombreuses. Oskar Sommer, op. cil., pp. cxiv-cxix, a pris la peine de dresser la très longue table de toutes

celles du Recuyell ofthe hisloryes of Troyes.

il avait ménagé un espace blanc destiné à recevoir une illustration !. Et sans doute avait-il songé d'abord à décorer de miniatures les plus beaux exemplaires de son premier grand travail typographique. L'art de l’enluminure était alors dans tout son éclat à la cour des ducs de Bourgogne. Colard Mansion le pratiquait lui-même, et n'aurait pas eu de peine, en tout cas, à trouver autour de lui les artistes les plus habiles. Dans ces premiers temps de la typographie, on donnait volontiers aux exemplaires de luxe l'apparence de manuscrits en les rubriquant à la main et parfois en les ornant de bordures peintes et de miniatures. Pour en citer un seul exemple, la traduction de Valère Maxime, imprimée cette même année 1476 par un typographe indéterminé, est agrémentée, dans les marges, d’encadrements enluminés et décorée de superbes peintures qui occupent des espaces blancs réservés à cet effet ?. Mais ces livres mixles, où se marque la transition du manuscrit à l'imprimé, si magnifiques que soient quelques-uns d’entre eux, ont pourtant un aspect hybride dont l'œil ni le goût ne sont pleinement satisfaits. Il leur manque l’unité de style, aussi bien des beaux manuscrits que des belles impressions. D'autre part, le papier, dont l’usage moins dispendieux se répandait de plus en plus, convenait mal aux procédés de l’enluminure, à la gouache, aux rehauts d'or, et n’admettait le plus souvent qu'un insuffisant coloriage. Aussi est-il aisé de comprendre que les plus avisés typographes se soient préoccupés assez tôt d'illustrer les livres par des procédés différents et sans avoir recours à la main de l’enlumineur. L'image reproduite par la gravure remplissait toutes les conditions requises de convenance, de beauté et de multiplication rapide. S'il lui manquait le charme et l'éclat somptueux de la couleur, elle échappait par là même au réalisme minutieux où se complaisaient trop souvent les miniaturistes du xv® siècle, et elle retrouvait, dans la sécheresse des lignes, une force el une simplicité d'art primitif qui s'étaient peu à peu perdues. Cette innovation assurait le triomphe définitif de l'imprimé sur le manuscrit et ouvrait à l’art du graveur un champ illimité. Il est vrai que, par contre-coup, elle déterminait ou précipitait le déclin, qui fut s1 rapide, de l’enluminure. Les miniaturistes ne s’y trompèrent pas : « Notre art est fini, écrit tristement, en 1491, le Siennois Bernardino di Michel Angelo Ciagnoni, él est tué par la mode des livres que l'on n'enlumine plus » ?. Colard Mansion eut le mérite de prévoir le grand avenir réservé à l'illustration nouvelle et de s'orienter, l’un des premiers, dans une direction dont sa longue pratique de l’enluminure semblait devoir le détourner. À vrai dire, il ne songea pas tout d'abord à faire tirer les gravures en même temps

1. Cette pratique était loin d’être particulière à Colard Mansion, et lui-même y recourut encore dans l'impression de la Consolation de Boëce et dans celle des Advineaux amoureux.

2. Claudin, Hist. de l'impr. en France, I, p.200, qui l’a cru, à tort, imprimé à Paris.

3. Cité par L. Rosenthal, La Gravure, Paris, 1909, p. 18, d'après Gaye, Carteggio inedito d’artisti, 1839,

que le texte, sur le papier même du livre, mais, renonçant à la miniature, 1l résolut, par un expédient d'ailleurs assez maladroit, d'illustrer son ouvrage au moyen de gravures tirées à part qu'il suffirait de coller sur les espaces blancs destinés primitivement à recevoir des images peintes.

Ce n’est pas toul. Sile Boccace édité par Colard Mansion est un document d’un si grand intérêt pour l’histoire bibliographique et iconographique du xv° siècle, c’est que l'imprimeur brugeois a eu recours, le premier, pour l'illustration de son livre, à un art qui allait prendre bientôt un essor admirable avec Mantegna, Martin Schongauer, Albert Dürer, Holbein et Lucas de Leyde, mais qui, à ce moment, était encore à ses débuts : l’art de la gravure au burin sur métal. La Passion de 1446, découverte par Renouvier, la Vierge de 1451, décrite par Passavant, en sont, avec les productions du Maître des Jeux de cartes, les premiers essais authentiques, et l'on ne peut guère citer ensuite, avant 1476, que le Maître aux Banderoles (1464) et le Maître E. S. de 1466, qui appartiennent l’un et l’autre à l’école allemande !. Pour l'illustration du livre, on n’avail eu recours encore — bien rarement et depuis bien peu d'années — qu’à la gravure sur bois. Celle-ci, qui avait son origine dans les impressions xylographiques, devait rester longtemps le procédé habituel, le procédé presque unique; et c’étail, 1l faut l’ajouter, le mieux approprié aux débuts de la typographie. Les livres illustrés du xv* siècle lui doivent une naïveté savoureuse et franche en même temps qu'une harmonieuse union de la gravure et de la typographie, dont un art plus savant perdra trop tôt le secret et qu'il ne remplacera pas. Colard Mansion est si loin d’ailleurs d'avoir tenu la gravure sur bois pour un procédé inférieur qu'il en a fait usage lui-même quelques années plus tard, et de la façon la plus heureuse, pour l'illustration de son dernier et plus important ouvrage, les Métamorphoses d'Ovide moralisées ?.

Les livres du xv° siècle qui contiennent des gravures sur métal sont donc en très petit nombre et tous d'une extrême rareté. Les plus anciens qu'on puisse citer sont — comme on le sait bien — en France, Les saintes Pérégrinations de Jérusalem, par Bernard de Breydenbach, imprimées à Lyon en 1488, et, en Italie, deux impressions florentines, le Monte Sancto di Dio, de 1477, et le fameux Dante de 1481, illustré, en partie du moins, par Botticelli. Le Boccace de Colard Mansion est donc antérieur à toutes ces éditions : c'est à Bruges, en 1476, qu'a été imprimé le premier livre illustré de gravures en taille-douce sur métal. De cet ouvrage précieux, il ne reste plus que trois exemplaires contenant effectivement la plupart des planches qui leur étaient destinées;