EXCURSION A HERCULANUM ET A POMPEI. — UNE SOIRÉE SUR LE VÉSUVE

Le lendemain matin, Frederick vint me chercher. Marelti se joignit à nous. La brise de mer nous apportait son souffle rafraîchissant, et notre voiture prit le chemin qui conduit, en côtoyant la baie, deNaples à Herculanum.

« Comme la fumée tourbillonne au-dessus du Vésuve! dit Frederick en montrant la montagne. Nous aurons une admirable soirée.

— La fumée a tourbillonné bien autrement, remarqua Maretti, en anno 79 post Christum. Elle couvrit alors de ténèbres tout le pays environnant... Ce fut à cette époque que les villes que nous allons visiter furent ensevelies sous la lave et les cendres!

Précisément là où finissent les faubourgs de Naples, commencent les villes de San Giovanni, Portici et Recina qui sont si proches les unes des autres qu'elles peu-

. vent être regardées comme formant ensemble une seule et même cité. Avant que je me fusse aperçu que nous étions sortis de Naples, nous nous arrêtions devant une maison de Recina. Sous cette dernière ville, Herculanum est ensevelie; la lave et les cendres la couvrirent toute entière en quelques heures. A la suite des siècles, son existence fut oubliée, et Recina s'éleva au-dessus. Nous entrâmes dans une maison dont le jardin renferme un large puits, où se trouve pratiqué un escalier en spirale.

« Voyez-vous, messieurs, dit Maretti, ce puits a été creusé en 1720 post Ckristum, par les ordres du duc d'Elbœuf*. A peine fut-on descendu à une profondeur de quelques pieds, qu'on trouva des statues, et l'on défendit de poursuivre les travaux d'excavation, mirabile dictul, pendant trente années , ils furent abandonnés; on ne les reprit qu'à l'avènement au trône de Charles d'Espagne. A cette seconde fouille, on découvrit cet escalier de pierre tel qu'il est là sous vos yeux! — La clarté du jour ne pénétrait pas profondément dans cette ouverture; nous étions au-dessus du grand théâtre d'Herculanum. Nos guides donnèrent à chacun de nous un

* Le duc (l'Elbeuf, prince de la maison de Lorraine, avait fait commencer de construire une villa à Portici. Don Carlos , fils de Philippe V, roi d'Espagne, et de sa seconde femme Elisabeth Farnèse, étant venu régner à Naples, acheta au duc ce terrain sur lequel s'élève le château royal actuel, '— Note dit Traducteur.