I.MPnOVlPATOF.E. II

très dames , je me charge de notre Improvisatore. Slgnore Antonio , donnez-moi votre main. »

Nous passâmes ainsi dans la pièce où le souper était servi.

— Mais, reprit Gennaro, vous ne m'aviez jamais parlé de Cenci... C'est le nom sous lequel je connais ce jeune homme.

— Nous l'appelons Antonio , répondit Fabiano. Nous ne savions réellement pas du tout qu'il dût faire son début comme improvisateur. C'est précisément le sujet de la scène de réconciliation dont je vous parlais tout-àl'heure. Il faut que vous sachiez qu'il est , en quelque sorte, l'enfant de la maison N'est-il pas vrai, Antonio ? »

Je m'inclinai d'un air reconnaissant, et Fabiano continua :

« C'est un excellent garçon... 11 n'y a pas une seule tache à son caractère ; mais il ne veut rien apprendre.

— S'il est en état d'étudier dans le grand livre de la Nature, pourquoi ne le ferait-il pas ? remarqua Gennaro.

— Ne le gâtez pas par vos éloges , dit gaîment la signera. Nous le croyions plongé dans l'histoire , la philosophie et les mathématiques , et au lieu de cela , il ne faisait que rêver à une jeune cantatrice de Naples dont il était tombé amoureux.

— Cela prouve qu'il a du sentiment. Était-elle belle ? Comment la nomme-t-on?

— Annunciata , dit Fabiano ; c'est une femme trèsdistinguée et d'un talent extraordinaire.

— J'ai été moi-même amoureux d'elle, dit Gennaro. Il a bon goût ! A la santé d' Annunciata , signore Improvisatore. »

Il toucha mon verre avec le sien. Je ne pus prononcer un mot. Je souffrais vivement de voir ma blessure mise ainsi à découvert par Fabiano devant un étranger; à la vérité, il voyait tout cela sous un jour différent que moi.

« Oui , poursuivit-il ; il s'est même battu en duel à ce sujet , et a blessé au côté le neveu du sénateur , son rival, de sorte qu'il a été obligé de fuir. Le ciel sait comment il est parvenu à gagner la frontière!... Et à la suite de tout cela , il a paru sur le théâtre San-Carlo , acte de témérité auquel je ne me serais pas attendu de sa part.

— Le neveu du sénateur! répéta Gennaro. Ceci m'intéresse particulièrement. Ce jeune homme est à Naples depuis quelques jours; il a pris du service dans la garde royale. Je me suis trouvé avec lui aujourd'hui même. C'est un fort beau et fort aimable garçon. Ah ! maintenant je comprends tout ; Annunciata ne tardera certainement pas d'arriver. L'amant est venu le premier s'établir ici, et bientôt nous lirons sur les affiches du théâtre que la belle cantatrice paraîtra sur la scène... pour la dernière fois.

— Imaginez -vous donc qu'il Tépousera ? demanda Francesca. Mais ce serait un scandale pour sa famille !

— On a des exemples de semblables mariages , hasardai-je timidement , celui , entre autres , d'un noble qui s'est trouvé heureux et fier d'obtenir la main d'une célèbre cantatrice.

— Heureux, peut-être, mais non pas fier, interrompit Francesca.

— Vraiment si, gracieuse signora , affirma Gennaro. Quant à moi , je me sentirais tout enorgueilli si une femme comme Annunciata me choisissait pour époux... Et bien d'autres, je crois, penseraient comme moi. »

Ils continuèrent à s'entretenir d'elle et de Bernardo, oubliant que chacune de leurs paroles devait lourdement tomber sur mon cœur.

« Mais, dit ensuite Gennaro en se tournant vers moi , il faut que vous nous favorisiez d'une improvisation. La signora Francesca vous donnera un sujet.

— Allons , dit Francesca en souriant, chantez-nous l'Amour... c'est un sujet qui intéresse beaucoup Gennaro, comme vous l'avez pu remarquer.

— Oui, s'écria le jeune NapoUtain, l'Amour et Annunciata.

— Une autre fois, je ferai tout ce que vous demanderez, répondis-je ; mais ce soir, cela m'est impossible.... Je ne me sens réellement pas bien. Je n'avais pas pris mon manteau pour traverser le golfe Il faisait si

chaud dans le voisinage du ruisseau de la lave ! Et

après, nous sommes venus en voiture ici par une fraîche soirée. »

Néanmoins, Gennaro me pressa encore d'improviser ; mais cela m'eût été impossible en ce moment et sur ce sujet.

« 11 a déjà des façons d'artiste, dit Fabiano. 11 aime à se faire prier. Voyons , voulez-vous ou ne voulez-voiis pas venir avec nous, demain, à Pestum? Là, vous ne manquerez pas de matériaux pour votre poésie.... Vous ne devez rien avoir qui vous retienne à Naples. »

Je saluai avec embarras, car je ne voyais pas moyen de refuser cette invitation.

« Oui ! s'écria Gennaro , il viendra avec nous. Et , quand il se trouvera dans le grand temple , et que le génie de l'inspiration soufflera sur lui, il chantera comme Pindare !

— Nous partirons demain matin , continua Fabiano. Le voyage entier nous prendra quatre jours. A notre retour, nous visiterons Amalfi et Capri. 11 faut que vous nous accompagniez. »

Un no7i aurait sans doute (ainsi que le prouvera la suite de mon histoire) changé toute ma destinée. Ces quatre journées me dérobèrent , — j'ose le dire , — six années de ma jeunesse. Et l'homme a son libre arbitre! Nous pouvons, en effet, choisir les fils qui se

présentent à nous ; mais nous ignorons complètement

comment ils sont entrelacés les uns avec les autres. Je répondis donc par un oui suivi de remercîments... J'avais saisi le fil qui fermait plus hermétiquement que jamais le rideau de mon avenir.

« Demain , nous causerons ensemble , me dit Fraiicesca d'un ton bienveillant lorsque nous nous séparâmes après le couper.

— En attendant, j'écrirai ce soir même au prince, dit Fabiano. Je préparerai la scène de réconciliation.

— Et moi, je rêverai d'Annunciata , s'écria Gennaro. Je ne serai pas appelé en duel pour cela ? » ajouta- t-il en riant et en me serrant la main.

De mon côté, j'avais à écrire quelques lignes à Frederick. Je lui fis paît de ma rencontre avec la famille de Son Excellence, ainsi que du petit voyage que j'allais faire dans le sud de l'Italie. Ma lettre fut courte ; mille sentiments divers oppressaient ma poitrine. Cette soirée aurait peut-être mie grande influence sur ma destinée. Comme les événements se croisent les uns dans les autres !

Je pensai à Santa, à Bernardo, et aux instants que je venais de passer avec mes anciens protecteurs. Hier, un public nombreux , auquel j'étais étranger, m'avait accueilli par d'unanimes acclamations.... J'étais admiré, honoré. Ce soir même, une femme, belle et tendre,

m'avait dévoilé son amour Et quelques heures plus

tard, je me trouvais au milieu d'amis à qui je de-

vais des remercîments pour tout ce qu'ils m'accordaient, et vis-à-vis desquels je n'étais rien qu'un pauvre enfant dont le premier devoir était la gratitude.

Cependant Fabiano et Francesca m'avaient affectueusement traité ; ils m'avaient reçu comme l'enfant prodigue, m'avaient fait asseoir à leur table, et invité à me joindre à eux dans un voyage d'agrément le jour suivant. Ils accumulaient ainsi bienfaits sur bienfaits. Je leur étais cher. iMais les dons que le riche présente d'une main légère , pèsent lourdement sur le cœur du pauvre !