II. r

» Pensez-vous que moi , avec Francesca à mon bras , je puisse marcher du même pas que vous?... s'écria Fabiano. »

Gennaro s'arrêta. Tandis que nous retournions à l'hôtel , je cherchai vainement de tous côtés la jeune aveugle ; le cri qu'elle avait jeté résonnait encore à mon oreille et dans mon cœur. Je me trouvais bien coupable envers elle. IN'avais-je pas , en effet , quoique bien innocemment , introduit dans son âme l'inquiétude et le chagrin , en lui donnant , par mes chants , la conscience des privations auxquelles elle était à toujours condamnée?... N'avais-je pas éveillé en elle un sentiment d'effroi , d'anxiété , qui jusqu'alors lui était inconnu , en imprimant sur son front un baiser , le premier que j'eusse donné à une femme? Si elle eiitpu me voir, je n'aurais assurément pas été si hardi? Son infortune , sa situation abandonnée, m'avaient encouragé. J'aurais voulu m'agenouiiler à ses pieds, implorer son pardon... mais je ne l'aperçus plus.

Lorsque le moment fut venu de remonter en voiture, je la cherchai encore du regard, sans oser demander à personne où elle était.

Mais Gennaro s'écria : « Où donc est la jeune aveugle?

— Lara ? dit notre guide ; elle est probablement encore assise dans le temple de Neptune; c'est là qu'elle se tient ordinairemejit.« BellaDiva! «exclama Gennaro

en envoyant de la main un baiser dans la:'direction des ruines ; et nous partîmes.

Elle s'ap'peîait Lara ! •

J'étais assis sur le devant de la voiture et je ne quittai pas des yeux les colonnes antiques jusqu'à ce que l'éloignement ne me permît plus de les distinguer; mais au-dedans de moi retentissait encore le cri d'angoisse de la jeune fille.

Une troupe de bohémiens étaient campés sur le bord de la route; ils avaient allumé un grand feu dans le fossé pour faire cuire leur repas. En nous voyant, la vieille mère bohémienne frappa sur son tambourin et nous offrit de nous dire ta bonne aventure'; mais nous passâmes rapidement près d'elle. Néanmoins deux jeunes filles aux yeux noirs nous suivirent pendant longtemps. Elles étaient fort belles, et Gennaro s'extasia sur la grâce de leurs mouvements et l'éclat de leurs prunelles; mais combien il s'en fallait qu'elles eussent la noblesse et la pureté de traits qui distinguaient Lara!

Vers le soir, nous atteignîmes Salerne. Le lendemain, nous devions aller à Amalfi et de cette ville à Capri.

<( Si nous repassons par Naples, dit Fabiano, nous y séjournerons seulement un jour... Avant la fin de cette semaine, nous devons être de retour à Piome. Vous mettrez promptement vos affaires en ordre, n'est-ce pas, Antonio?

Je ne pouy^^ivis, je ne voulais pas retourner à Rome; pourtant ce sentiment de timidité e^ ^de crain^' que la situation dans laquelle je m'étai^jtc^î^urs^aPi'iaitait instillé dans tout mon être^ me laissa à peine la force de balbutier que Son Excellence serait certainement fort irritée, si j'osais me présenter de nouveau devant elle.

— Nous nous chargeons d'arranger tout cela, me dit Fabiano.

— Pardonnez-moi, mais je ne puis accepter votre généreuse offre, hasardai-je en prenant la main de Francesca. Je sens profondément tout ce que je vous dois.

— Ne parlez pas de cela, Antonio, répondit-elle en me mettant sa main sur la bouche. »

A ce moment, on annonça des étrangers, et je me relirai en silence dans un coin de l'appartement, accablé du sentiment de ma faiblesse.

Libre et indépendant comme un oiseau, je m'étais senti seulement deux jours auparavant... et déjà je laissais un simple 111 qui s'était enlacé à mon pied, le serrer aussi fortement qu'un câble.

— A Rome, me dis-je, j"ai des amis sincères, sinon aussi bienveillants que ceux de Naples. » Kt je pensai à Santaque je ne voulais plus jamais revoir; à Bernardo que désormais je pourrais rencontrer chaque jour à Naples; à Annunciata qui allait arriver, à leur amour mu-

luel et à leur bonheur. « A Rome ! à Rome ! mieux vaut pour moi être là qu'ici! «disait mon cœur, tandis que mon àme se débattait pour conserver sa liberté et son indépendance.