MON ONCLE PEPPO. — UNE NUIT DANS LE COLISÉE. — UN REFUGE

Qu'allait-on faire de moi maintenant ? — Telle fut la question qu'on souleva lorsque nous fûmes rentrés dans la maison de ma mère. Fra Martino était d'avis qu'on m'envoyât dans la campagne, chez les parents de Mariuccia qui gardaient les troupeaux. C'étaient de braves gens auxquels vingt écus paraîtraient une fortune et qui me traiteraient comme leur propre enfant. Mais on sait que j'étais déjà entré dans l'ordre clérical en qualité d'enfant de chœur , et si j'allais habiter la Campagna, je ne pourrais plus agiter l'encensoir devant le grand autel de l'église des Capucins. Frederick préférait aussi que je restasse à Rome , chez quelque honnête famille ; il n'approuvait pas, disait-il, qu'on fît de moi un rustre.

Pendant que Fra Martino , retiré dans son couvent,

réfléchissait à cela, mon oncle Peppo arriva en se traînant sur ses patins de bois...

Il avait entendu parler de la mort de ma mère , ainsi que des vingt écus dont j'étais maintenant possesseur, et, pour ces deux raisons , il venait, lui aussi , donner son avis sur ce qui me concernait. Il déclara qu'étant mon seul parent, il avait le droit de me prendre avec lui ; que je devais le suivre, et que tout ce que contenait la demeure de ma mère, aussi bien que mes vingt écus , allait devenir sa propriété. Mariuccia soutint opiniâtrement que Fra Martino et elle avaient déjà arrangé toutes choses pour le mieux, et elle lui donna à entendre qu'un mendiant impotent comme il l'était en avait bien assez de s'occuper de lui-même et ne pouvait avoir sa voix dans la délibération.

Frederick quitta alors la chambre, et les deux antagonistes, restés seuls vis-à-vis l'un de l'autre, se reprochèrent mutuellement le motif intéressé de leur empressement à disposer de mon sort. Les paroles de Peppo étaient imprégnées de fiel. Quant à Mariuccia, elle était en proie à une si violente colère, qu'on l'aurait prise en cet instant pour une Furie.

« Elle ne voulait plus, vociférait-elle , se mêler en rien ni de lui, ni de moi. Il pouvait m'emmener, me donner une paire de béquilles, afin que je fisse l'estropié et que je l'aidasse à remplir son bissac d'aumônes ! Il pouvait m'emmener ! mais elle garderait l'argent jus-

qu'à ce que Fra Martine fût revenu , et il n'emporterait pas une pièce ! »

Peppo la menaça de lui faire, avec ses patins, un trou dans la tête aussi large que la place del Popolo Durant leur querelle , je demeurais debout et tout en larmes auprès d'eux. Mariuccia me repoussa , et Peppo m'attira à ses côtés :

« Je devais le suivre, dit-il , et m'attacher désormais à lui ; mais en me prenant à sa charge , il voulait avoir

la récompense de sa bonne action Le sénat romain

saurait bien faire rendre justice à un brave homme comme lui ! »

En achevant ces mots, il m'entraîna de force hors de la maison, à la porte de laquelle un jeune garçon tout déguenillé gardait sa monture; car, dans les grandes occasions et lorsqu'il fallait agir avec promptitude , il laissait de côté ses planches et se jetait sur un âne , où il se tenait de façon qu'on aurait cru que l'animal et lui ne faisait qu'un corps. Il me plaça devant lui sur le baudet, auquel le conducteur en haillons donna un coup de gaule, et nous partîmes au trot.

Chemin faisant, mon oncle essaya de me cajoler à sa manière :

« Eh bien ! mon enfant, me disait-il , n'est-ce pas un excellent ano? Et vraiment il pourrait lutter de vitesse avec un cheval de course ! Va, mon petit, tu seras aussi heureux avec moi qu'un ange du ciel ! »

A CQS paroles d'encouragement en succédaient d'autres de malédiction contre Mariuccia.

« Où donc as-tu volé ce joli petit garçon ? » demandaient à Peppo les gens de sa connaissance que nous trouvions sur notre passage, de sorte que mon histoire fut racontée par mon oncle presqu'à chaque coin de rue. Une femme qui vendait de l'eau d'écorce de citron nous en apporta un verre plein, pour nous remercier de notre récit, et elle me donna un ananas dont l'intérieur était entièrement gâté. Le soleil était couché lorsque nous entrâmes dans la misérable demeure de mon oncle. Je ne prononçai pas une syllabe ; mais , couvrant mon visage de mes mains, je me mis à pleurer. Peppo, sans se préoccuper le moins du monde de mon chagrin , me conduisit dans la petite chambre adjacente à la sienne , et me' montrant dans un coin un tas de feuilles de maïs , il me dit que ce serait là mon lit. Il ajouta , avec cet odieux sourire qui me faisait frissonner et en me donnant amicalement une petite tape sur la joue , que je ne pouvais avoir ni faim ni soif, puisque nous venions de boire un verre d'excellente limonade. Il me demanda ensuite combien de pièces d'argent contenait la bourse, si Mariuccia avait pris sur cette somme de quoi payer le veiturino, et ce qu'avait dit le domestique de l'étranger en nous remettant les vingt écus. Je ne voulus lui donner aucun renseignement, et lui demandai avec lar-

mes si je devais toujours rester là et si je ne pourrais pas m'en retourner à la maison le lendemain.

(( Sûrement , oui ! sûrement, oui! répondit-il. Dors maintenant, et n'oublie pas de dire ton Ave Maria, car,

vois-tu, la nuit, le diable veille Fais le signe de la

croix ; prie bien dévotement, et demande à la Madone de punir par le feu ou par le poison cette perfide Mariuccia qui voulait profiter de ton innocence pour nous frustrer tous deux de ce qui t'appartient... Maintenant ,

je te le répète, va te coucher Cette petite lucarne

peut rester ouverte Un air frais vaut la moitié d'un

souper... N'aie pas peur des chauves-souris elles ne

font que voler. . . Dors bien , mon petit enfant Jésus ! » Cela disant, il se retira et verrouilla ma porte.

Pendant longtemps je l'entendis remuer dans l'autre pièce ; puis d'autres voix frappèrent mon oreille , et la lumière d'une lampe parvint jusqu'à moi à travers une fente de la cloison. Je me levai bien doucement , car je craignais que le bruissement des feuilles sèches de maïs n'attirât son attention et ne le ramenât dans ma chambre. Je vis alors à travers la fente une table sur laquelle il y avait du pain , des radis et une bouteille de vin. Les convives, tous estropiés et mendiants de profession, étaient au nombre de cinq ou six ; je les reconnus fort bien, quoique leur physionomie eût en ce moment une expression très-différente de celle qui leur était habituelle en public.

Le fiévreux , le moribond Lorenzo était le plus gai et le plus tapageur ; il parlait et riait sans intermittence. C'était pourtant le même homme que j'avais vu de jour, étendu sur l'herbe du Monte-Pincio*, remuant ses lèvres comme s'il grelottait, et appuyant sa tête contre un tronc d'arbre, tandis que sa femme implorait la charité des passants en faveur du pauvre malade. Francesco, le mendiant aux mains sans doigts , fredonnait une chanson, en tambourinant avec ses moignons sur les épaules de l'aveugle Gattarina. Deux ou trois autres camarades de mon oncle étaient assis près de la porte , mais tellement dans l'ombre, que je ne pouvais distinguer leurs traits. Mon cœur battait violemment d'émotion et de frayeur, car, en cet instant, ils parlaient de moi :

— L'enfant, demandait l'un d'eux, est-il bon à quelque chose? a-t-il quelque plaie, quelque difformité?

— Non, réponJit Peppo; la Madone ne s'est pas montrée bonne à ce point envers lui. Il est svelte et bien fait comme s'il était né de parents nobles.

— C'est malheureux ! s'écrièrent-ils tous ensemble. Cattarina l'aveugle ajouta que si l'on me faisait seu-

* C'est une promenade publique qui s'étend depuis le perron Espagnol jusqu'au palais de l'Académie de France, redescend jusqu'à la porte du Peuple, et domine la plus grande partie de Rome, le mont et la villa Borgbèse. — Note de l'Auteur.

Le palais de l'Académie royale de France était autrefois la villa Medicis qui occupait remplacement des jardins de Lucullus. — .Vc/e du Traducteur,

lement une petite blessure, cela m'aiderait à gagner mon pain quotidien.

— Ah! dit Peppo, si ma sœur eût été plus avisée , ce garçon-là aurait pu faire fortune! Il a une voix, oh! une voix ! comme celle que doivent avoir les anges du paradis ! Il serait entré comme chanteur à la chapelle du pape!...

Ils parlèrent ensuite de mon âge, de ce qu'il était encore possible de faire pour m'assurer les moyens d'ac» quérir une grande fortune. Je ne comprenais pas bien leur intention à mon égard ; toutefois, je jugeais qu'elle était mauvaise, et je tremblais de peur. Gomment parviendrais-je à me sauver? Cette idée absorbait entièrement mon esprit. Où irais-je ensuite ? c'est ce dont je ne me p^'éoccupais nullement. Résolu à tout tenter pour fuir ces méchantes gens , je me mis à ramper sur le plancher jusqu'à la lucarne, j'y grimpai , à l'aide d'un billot qui se trouvait dans un coin de la chambre. Je jetai un regard inquiet au dehors... Je ne découvris pas un être vivant^ et les maisons étaient toutes fermées. Il me fallait faire un grand saut pour gagner la rue. Je ne me sentis le courage de le hasarder que lorsque je crus entendre quelqu'un s'approcher de ma porte.... Encore

un instant, et ils entraient dans ma chambre Je

pris mon élan. Ma chute fut lourde; heureusement j'étais tombé non pas sur de la pierre , mais sur du gazon.

Je me relevai promptement, et je courus sans savoir où, à travers des rues étroites et tortueuses. Un homme qui chantait de toute la force de ses poumons et frappait fortement le pavé avec son bâton fut la seule créature que je rencontrai. Enfin, je m'arrêtai au milieu d'une grande place... C'était le Formn Romanum, le champ aux vaches, comme nous l'appelions.

La lune était levée et éclairait les murs du Capitole, qui, vu.de cet endroit, ressemblait à un rocher perpendiculaire et formait comme une barrière entre l'ancienne et la moderne Rome.

Sur les degrés de l'arc-de-triomphe de Septime Sévère dormaient plusieurs mendiants enveloppés dans leurs manteaux. Celles des hautes colonnes de l'ancien temple de la Concorde, qui sont encore aujourd'hui debout, projetaient de grandes ombres sur le terrain jonché de précieux et antiques débris. Je n'avais jamais visité ces lieux après le coucher du soleil, et en ce moment, tous les objets qui m'entouraient prenaient, à mes yeux, un aspect fantastique.

Comme j'errais çà et là, étonné, presque étourdi , je trébuchai sur les chapiteaux de marbre, à demi-enfouis dans l'herbe. Je m'arrêtai et contemplai pendant quelques minutes les ruines de la ville des Césars. Le lierre, qui couvrait les murailles , rendait celles-ci étrangegement sombres ; et les noirs cyprès qui s'élevaient dans ce vaste espace ressemblaient tellement à des spectres,

que je me sentais envahi de plus en plus par la peur. Deux ou trois vaches et une mule paissaient tranquillement au milieu des colonnes brisées et des décombres de marbre... Ce fut pour moi une sorte de consolation que de trouver là des créatures vivantes , qui ne songeaient pas à me faire du mal.

La lune était si brillante , qu'on y voyait presque aussi

clair qu'en plein jour. J'entendis un bruit de pas Je

pensai que mon oncle Peppo avait peut-être envoyé ses camarades à ma recherche. Saisi de frayeur, je me réfugiai dans le gigantesque Colisée qui s'élevait devant moi comme comme une énorme masse de rochers. Je pénétrai sous la double arcade qui entoure la moitié de l'édifice; il y régnait une obscurité complète et un froid glacial. Je m'avançai un peu entre les colonnes , mais avec beaucoup de précautions, ; car le résonnement de mes pas sufïisait maintenant à m'épouvanter. J'aperçus, à une petite distance du lieu où je me trouvais, un grand feu allumé sur le sol ; et je distinguai trois ou quatre figures humaines. Étaient-ce des paysans qui venaient passer la nuit en ce lieu , afin de ne pas s'exposer aux dangers qu'on court en voyageant dans la campagne pendant les heures de ténèbres? Ou bien encore des soldats qui gardaient le Colisée? Ce pouvait être aussi des voleurs. Je m'imaginai entendre un bruit d'armes ; et , me retirant bien vite en arrière , je demeurai immobile au milieu des hauts piliers , qui n'ont d'autre

poids à soutenir que celui bien léger de la voûte fleurie que forment en certains endroits diverses plantes grimpantes. La lune produisait de singuliers effets [d'ombre sur les murs : on eût dit que des blocs de pierre en avaient été détachés, et n'étaient plus soutenus que par les épais branchages des arbres verts qui croissaient çà et là.

Plus haut , dans la galerie du milieu , plusieurs personnes se promenaient : des voyageurs , probablement , qui avaient voulu visiter de nuit ces imposantes ruines. Une dame , vêtue de blanc , faisait partie de cette compagnie. Le ciel était devenu d'un bleu sombre : les arbres et les buissons avaient pris la teinte foncée du velours noir. La nuit étendait son voile sur tous les objets. Mes yeux suivaient toujours les étrangers , qui tantôt se dessinaient distinctement à ma vue , tantôt s'évanouissaient comme des ombres ; puis se montraient de nouveau entre les colonnes éclairées par les rayons de la lune et la lumière rougeâtre de la torche, que je vis encore longtemps après que les visiteurs nocturnes eurent disparu. Mais cette lumière fmit aussi par se perdre dans le lointain ; et autour de moi régna un silence aussi profond que celui de la tombe. J'allai mè reposer derrière un de ces autels en bois qui sont épars au miheu du Colisée *. Je m'assis sur un chapiteau brisé :

* Le colisée, — colosscum, — ainsi nommé à cause du colosse de Néron qui y avait été tiansporlé, est uu gigaulesque monument qui

la pierre était glaciale ; ma tête brûlait ; la fièvre courait dans mes veines. Je ne pus dormir ; et durant cette veille pénible , tout ce qu'on m'avait raconté touchant cet antique monument, me revint à l'esprit. Je pensai aux Juifs captifs, qui l'avaient édifié; aux bêtes féroces qui dans cette enceinte avaient combattu, non-seulement les unes avec les autres , mais encore avec des hommes , aux applaudissements unanimes des spectateurs tous assis sur des gradins de pierre qui s'élevaient en amphithéâtre depuis le sol jusqu'à la plus haute colonnade '^,

Tout-à-coup , je crus entendre du bruit je relevai

la tète , et mon imagination surexcitée me montra de pâles et sombres figures qui se mouvaient autour de moi... Je voyais distinctement des Juifs au visage hâve, à la barbe noire , arracher rhcrbc et les arbustes qui couvraient la terre ; puis empiler pierres sur pierres jusqu'à ce que le titanesque bâtiment fut construit. Et alors, il se remplit d'une foule d'êtres humains... C'étaient les vestales , dans leurs longs vêtements blancs ; la magnifique cour des Césars; les gladiateurs nus et

a 1610 pieds de circuit, 550 de long, /i50 de large, et 160 de haut. Ce magnifique amphilbéâtre qui pouvait contenir 200,000 spectateurs, n'a jamais eu de toiture. — A'o/c du Traducteur.

* Le colisée fut construit sous Vespasien, 12,000 juifs travaillèrent à sa construction. Maintenant ces ruines sont consacrées au culte catlioliquct — Note de L'Auteur,

sanglants. J'entendis ensuite un épouvantable rugissement... De divers côtés, se précipitèrent en bondissant dans l'arène , des troupes de hyènes et de tigres ; quelques-uns passèrent tout près de moi ; je sentis leur chaude haleine ; leurs yeux farouches et enflammés se rencontrèrent avec les miens.

Saisi de terreur, je me tenais immobile sur la pierre qui me servait de siège , implorant mentalement la protection de la Madone... Et le tumulte allait toujours croissant. Cependant, je distinguais encore le signe sacré de notre rédemption , qui s'élève maintenant au milieu du Colisée,et que j'avais pieusement baisé quelques instants auparavant. Je fis un suprême effort pour ranimer mes facultés affaiblies, et je reconnus que je me trouvais précisément au pied de cette croix. En ce moment, murailles, hommes, animaux , tous les objets chimériques qu'avait évoqués mon imagination s'abîmèrent à la fois , et m.es yeux se fermèrent. Lorsque je les rouvris , la fièvre m'avait quitté ; mais je me sentais accablé de lassitude.

J'étais actuellement étendu sur les degrés de la grande croix de bois. Je promenai mes regards autour de moi , sans découvrir aucun sujet de crainte. Le silence solennel de cette solitude n'était troublé que par le chant du rossignol , caché parmi les branches d'un arbuste odorant. Mon esprit, maintenant calmé, se remplit de nouveau des consolantes pensées de la religion. Je songeai

à l'Enfant Jésus, à sa mère , qui était aussi celle des orphelins; et , jetant mes bras autour de la croix , contre laquelle j'appuyai ma tête , je tombai bientôt dans un sommeil paisible.

Mon sommeil dura probablement plusieurs heures. Je fus éveillé par des voix qui chantaient les louanges du Seigneur. Le soleil dorait déjà de ses rayons la partie la plus élevée de la muraille. Des capucins , tenant des cierges allumés, allaient d'un autel à l'autre et disaient le Kijrie eleison. Ils arrivèrent bientôt à la croix , au pied de laquelle j'étais couché. Fra Martino était parmi eux ; il m'aperçut et se pencha vers moi. Ma pâleur, le délaissement où je paraissais être , ma présence en cet endroit à une telle heure l'étonnaient et l'inquiétaient. Je ne sais si je lui expliquai clairement tout ce qui s'était passé , mais ma frayeur de mon oncle Peppo , et ma situation abandonnée devaient suffire à le toucher. Je le tenais par un pan de sa robe , le suppliant de me protéger , et il me parut que les autres frères compatissaient aussi à mon infortune ; à la vérité , tous me connaissaient.

Combien je me trouvai heureux , quand Fra Martino m'eut ramené au couvent I... J'oubliai mon état d'indigence en m'asseyant dans sa petite cellule , en revoyant les vieilles gravures collées contre les murs, et les orangers qui étendaient leurs branches vertes et fleuries

jusqu'à la fenêtre. Et puis, Fra Martino m'avait promis

que je ne serais pas renvoyé à Peppo.

» C'est un mendiant , l'avais-je entendu dire aux autres religieux , un mendiant estropié , qui passe sa vie dans les rues à demander l'aumône. 11 ne faut pas que cet enfant soit réduit à en faire autant. »

A midi , le moine qui m'avait laissé seul toute la matinée, m'apporta des radis , du pain et du vin.

» Pauvre petit! me dit-il alors d'un ton si sérieux que j'en devins tout tremblant , si ta mère avait vécu nous ne nous serions pas séparés : tu eusses grandi à l'ombre de l'Église , à laquelle tu aurais ensuite appartenu. 11

n'en peut être ainsi maintenant Tu vas te lancer au

milieu de la mer agitée du monde , sans autre soutien qu'une planche fragile. Mais , aie confiance en la bonté du Sauveur et de sa céleste mère. Attache-toi fermement à eux ; car tu n'as plus d'appui sur la terre.

— Où donc irai-je? demandai-je. »

11 me répondit que j'irais dans la Campagna, chez les parents de Mariuccia. Il me recommanda ensuite de les honorer comme s'ils étaient mes père et mère , de leur être soumis en toutes choses ; et de ne point oublier mes prières ni les pieuses instructions qu'il m'avait données.

Vers le soir, Mariuccia et son père vinrent me chercher ; Fra Martino me conduisit à la porte du monastère où ils étaient restés à m'attendre. A l'égard de l'habil-

lement , Peppo aurait eu une apparence au moins aussi respectable que ce pâtre auquel j'étais remis. Je remarquai d'abord ses bottes en cuir toutes déchirées, ses genoux nus et son chapeau pointu , auquel était attachée une branche de bruyère. Benedetto, ainsi s'appelait-il, s'agenouilla devant Fra Martino , lui baisa la main , dit en me regardant que j'étais un gentil garçon ; et que lui et sa femme partageraient avec moi leur dernière bouchée de pain. Mariuccia lui donna la bourse qui renfermait ma fortune entière : après quoi nous nous rendîmes tous quaU'e dans l'église. Mes compagnons se mirent à prier mentalement ; je me prosternai comme eux devant Tautel, mais je ne pus prier... Mon attention^, non plus que mes yeux, ne pouvait se détacher de Jésus-Christ calmant les flots de la mer en courroux, de Saint Michel luttant avec Lucifer, des Chérubins du maître-autel , et autres tableaux chers à mon cœur. Quand nous nous fûmes relevés , Fra Martino posa sa main sur ma tête pour me bénir, et me remit un petit livre rempli d'images et intitulé '.Manière de servir la sainte Messe. Ce fut ainsi que nous nous séparâmes.

Comme nous traversions la place Barberini, je tournai mes regards vers la maison de ma mère : toutes les fenêtres étaient ouvertes ; notre ancien logement avait déjà de nouveaux habitants.