CHAPITRE I 20r

— Décidément, ma pauvre femme a perdu la tête, murmura-t-il avec une feinte douleur... Elle ne sait plus ce qu'elle dit... Calme -toi, ma chère Huguette... Tu vois bien que ton langage n'a pas de sens, et que tu bats la campagne...

Il s'approchait d'elle avec douceur et s'efforçait de la prendre dans ses bras.

— Laissez-moi! dit-elle. Laissez-moi... Ne me touchez pas ou j'appelle nos gens, et je crie tout haut... ce que je n'ai même pas le courage devons dire tout bas... Et je ne réponds plus de ce qui suivra ! . . . Laissez-moi. . .

11 fit semblant de sangloter, et balbutia d'une voix étouffée, comme s'il se parlait à lui-même :

— " C'est de l'aliénation mentale ; c'est de la démence !... Ah l que je suis malheureux!

Et il se couvrit le visage de ses mains en simulant des hoquets convulsifs parfaitement imaginaires...

Huguette se précipita sur lui, lui dégagea violemment la figure :

— Ah! c'est trop d'audace et d'effronterie!... Vos yeux sont secs^ monsieur; vos sanglots sont une pure comédie... Vous voyez donc bien que j'ai deviné juste; et si je pouvais hésiter, votre saisissement, votre lividité, succédant à votre rougeur subite de tout à l'heure, suffiraient à lever tous mes doutes, à produire dans mon esprit une épouvau-

table lumière... Misérable ! misérable ! misérable !...

Il essaya une fois de plus de jouer l'étcnnement, de se raidir contre l'évidence...

— Reviens à toi, ma chère femme... Tout ce que tu dis est une fantasmagorie...

— Allons donc, monsieur ! Le tremblement involontaire de tous vos membres dément vos paroles et vous accuse...

— M'accuse? répéta-t-il en feignant la stupéfaction. Et de quoi, bon Dieu?... Explique-toi... Chacune des phrases qui sortent de ta bouche est pour moi une énigme, dont je ne puis parvenir à deviner le mot.

— Le mot ? répliqua-t-elle... Voulez-vous que je vous le dise, monsieur ?

— Oui ! vo3^ons, parlez ! A quoi faites-vous allusion ? Quelles étranges et absurdes pensées se sont emparées de votre cerveau ?

— Le mot ? je vais vous le dire en présence de tous mes domestiques...

Elle se dirigea vers le bouton de la sonnerie électrique, mais André se jeta au-devant d'elle, lui pressa les bras avec force.

— Insensée ! Voulez-vous nous rendre tous les deux la fable de notre maison, de tout le quartier et de toute ville.

— Vous craignez donc que ce mot de l'énigme