CHAPITRE I

ne soit entendu par des tiers ? reprit-elle avec un froid dédain.

— Je ne crains que le scandale et les commérages des laquais.

— Le scandale sera bien autrement grand, monsieur,' quand il s'étalera au grand jour de la cour d'assises!... Eh bien, non! je change d'avis... La valetaille n'entrera pas dans la confidence... J'ai un autre devoir plus grave à remplir...

Elle s'assit devant un petit bureau en bois de rose, prit une feuille de papier, traça à la hâte quelques lignes, signa, saisit une enveloppe...

— Que faites-vous ? Qu'écrivez-vous là ? A qui est adressé ce billet ?

— A qui, monsieur ? A votre chef hiérarchique, à M. le procureur général ! C'est à lui que je dirai le mot de l'énigme qui semble tant vous intriguer...

Dans dix minutes il sera ici ! ... Et demain matin, monsieur, la police procédera à l'autopsie du cadavre de mon pauvre et cher grand-père...

— Huguette ! Huguette ! dit-il en lui étreignant le bras avec force... Plus bas! Plus bas! tais-toi !...

— De mon pauvre et cher grand-père. . . que vous avez empoisonné !

Il la serrait plus fort et lui posait sa main sur la bouche...

— Te tairas-tu ? Te tairas-tu ?

Elle se dégagea par un mouvement rapide, et se dressant, frémissante devant lui :

— Ah ! ça! Est-ce que vous voulez m'assassiner, moi aussi?... Attendez donc au moins que j'aie fait mon testament, et que vous puissiez recueillir mon héritage !

André était devenu livide et tremblait de tous ses membres :

— Je n'ai pas voulu vous faire de mal, dit-il. Vous le savez bien ?... Pourquoi provoquez-vous un scandale ? Un scandale qui rejaillirait sur vous et sur notre fille ?

— Alors, vous avouez tout ?

— Je n'avoue rien et n'ai rien à avouer. Je défends votre réputation comme la mienne, votre honneur comme le mien...

— Niais que vous êtes ! reprit-elle en le regardant avec mépris. Avez-vous jamais été assez inintelligent pour supposer que j'étais prête à exécuter mes menaces ? N'ai-je pas un trop grand intérêt à me taire ? Croyez -vous donc que je puisse traîner le nom que j'ai le malheur de porter...

— Parce que vous l'avez bien voulu, après tout!... Vous n'avez pas toujours été aussi dégoûtée...

— Devant la cour d'assises ? acheva-t-elle sans tenir compte de l'interruption... Ah! monsieur, il vous sied bien de me reprocher mon plus grand