CHAPITRE I

exaltée en ce moment, Huguette : permettez-moi de vous quitter. Quand vous serez plus calme, vous reconnaîtrez vous-même...

Et sans achever sa phrase, il se dirigea vers la porte. M™* Toumays le retint :

— Un seul mot encore, monsieur.

— Parlez ! je vous écoute, dit-il avec impatience.

— Il faut bien que vous m' écoutiez. Vous oubliez que je suis la maîtresse ici! que tout m'appartient!...

U secoua la tête.

— Je dois le savoir ! Vous me l'avez répété assez souvent.

— Ce qui s'est passé dans ces derniers temps, monsieur, change les conditions de notre marché... Car notre union n'a été qu'un marché, n'est-ce pas ?

— Continuez ! Je me suis promis de ne plus vous répondre !

— Il est bien entendu, je vous le déclare solennellement, une fois pour toutes, que si, pour nos gens et pour le monde, nous devons continuer à vivre comme mari et femme, en réalité, nous devenons, à dater de ce jour, des étrangers l'un pour l'autre...

— Comme il vous plaira, madame !

— Ah ! je sais bien que cela ne vous émeut guère.

2o8 l'inceste

pourvu que vous jouissiez de ma fortune... Qiaoi qu'il en soit, c'est une résolution irrévocable.

La jeune femme, en effet, à partir de ce moment, lui avait tenu parole, en dépit de tous les efforts qu'il avait tentés ultérieurement pour amener un rapprochement et pour la fléchir.

A la fois coquette, légère, ambitieuse, elle chercha à oublier, dans le tourbillon du petit monde provincial où elle vivait, les tristesses de son intérieur

Elle chercha et n'eut pas de peine à trouver des compensations. Jeune, adorablement jolie, elle devint bientôt la reine des salons poitevins; et comme elle avait soin de sauver les apparences et de ne pas trop afficher les coups de canif qu'elle donnait systématiquement dans le contrat, la médisance ne dépassait pas certaines bornes. Si on ne doutait pas qu'elle n'eût un ou plusieurs amants, on n'en était pas sûr... Et quelque jaloux qu'il fût, M. Tournays en était réduit à se consoler ailleurs.

Une sorte d'entente tacite s'était peu à peu établie entre eux. Et à les voir dans le monde ou dans leur propre hôtel, les jours de réception, on n'eût jamais deviné l'enfer conjugal dissimulé sous ces dehors de bonne harmonie.

Lors du grand procès d'empoisonnement qui révéla dans le jeune substitut un magistrat d'une valeur sérieuse, et bien qu'elle connût mieux que