CHAPITRE II

balbutiés avec peine et des rougeurs soudaines, qui n'eussent été à leur place que sur les joues d'une jeune fille.

Deux fois il l'avait reconduite à sa place, sans qu'elle fût parvenue à lui arracher la plus vague, la plus nuageuse déclaration; sans qu'il fût sorti de sa réserve, sans qu'elle eût pu obtenir de lui autre chose que les phrases banales usitées entre un danseur et sa danseuse.

M""^ Tournays en était pour ses frais de coquetterie, pour ses jeux de physionomie, pour ses provoquantes œillades, pour ses soupirs langoureux.

— Décidément ce garçon-là est par trop bête ! se disait-elle impatientée, mortifiée^ irritée, désappointée... Je ne puis pourtant pas me jeter tout à fait à sa tète et à son cou ! Je ne puis pas lui dire : « Grand niais que vous êtes, vous ne voyez donc pas que l'on vous rend amour pour amour, que l'on vous attend !.. . Mais parlez! parlez -donc ! Prenez donc ce cœur qui s'offre à vous, qui brûle de vous appartenir ! »

Et elle ajoutait avec une moue charmante :

— Ah ! pourquoi la passion, qui donne tant d'esprit aux femmes les plus sottes, rend-elle les hommes aussi stupides ?

C'était intolérable, c'était insupportable. Voulaitil donc la faire mourir à petit feu ?

Le bal touchait à sa fin. Déjà les salons devenaient moins encombrés ; beaucoup d'invités s'étaient retirés. Huguette, n'y tenant plus, et puisant dans les ardeurs de la quarantième année qu'elle voyait, non sans effroi, s'approcher à grands pas, et dans les privilèges mêmes de sa maturité un courage et une hardiesse qui eussent fait défaut à une jeune femme, elle trouva l'occasion d'accaparer une fois de plus le vicomte. Elle lui prit le bras, et l'attirant dans une embrasure de fenêtre, sous un prétexte futile, elle lui dit tout à coup, à voix basse et d'un air où il y avait en même temps de l'ironie, du mystère et de la tendresse :

— Monsieur de Villerain, savez-vous que vous êtes bien jeune ! bien jeune !

— Bien jeune 1 répétait-il machinalement et avec une recrudescence d'embarras qui le rendait plus charmant encore...

— Oui ! Il y a des choses que vous devriez comprendre et que vous ne comprenez pas...

— Voulez-vous dire, madame, reprit -il avec inquiétude, que je suis trop jeune pour songer à...

— Je dis ce que je dis... La timidité est excusable... Mais...

Elle hésita une minute, puis, d'un accent saccadé :

— Julien !... il faut que je vous parle! Je vous attendrai demain, à quatre heures.