CHAPITRE III

Le jour où il m'a été donné de voir pour la première fois cet adorable visage, j*ai compris que je ne m'appartenais plus, que mon avenir, que mon bonheur, que mon existence étaient entre les mains d'une femme... que je me trouvais à sa merci... et que si l'on me repoussait... j'en mourrais de douleur!...

— Oh! tous les hommes disent la même chose ! et ils ne meurent jamais...

— Je serais mort, moi; je vous le jure!... Et vous vous étonnez que j'aie tant tardé à me déclarer?... Vous ne songez pas qu'un refus m'eût désespéré, brisé le cœur ! que le dédain ou l'indifférence m'eussent tué !... Ah ! certes, quand toutes nos pensées, toutes nos préoccupations, toute notre ambition se sont concentrées sur une femme, que nous ne voyons plus qu'elle au monde, et qu'un mot sorti de sa bouche peut nous ravir au septième ciel ou nous plonger dans l'enfer, vous ne comprenez pas que l'on doute de soi, que l'on tremble, que Ton hésite ; que l'on se dise avec angoisses : « M'aime-t-elle ? » et que l'on recule devant un aveu, devant une réponse qui peuvent être un arrêt de mort?... Quoi! vous ne comprenez pas cela?

M™*^ Tournays buvait avidement ses paroles, le dévorait du regard, attendant toujours la conclusion, qui ne venait pas...

— Grand enfant! s'écria- t-elle avec enthousiasme... Vous savez bien que vous êtes aimé! Est-ce qu'un sourire, est-ce qu'un coup d'œil n'auraient pas dû suffire pour vous l'apprendre ?...

— Aimé ! je suis aimé ! dit-il avec une explosion d'ivresse, en portant les mains à ses tempes pour en comprimer les pulsations désordonnées. . . Aimé 1 Ce n'est point une illusion ! Ce n'est point un rêve!... Et c'est vous-même qui me révélez un bonheur auquel je n'osais pas croire...

— Moi-même, mon ami, dit-elle avec une tendresse mêlée de surprise. Qui donc pourrait-ce être? Il me fallait bien parler puisque vous vous obstinez à i^arder le silence ! . . .

Il lui prit les mains qu'il baisa avec reconnaissance.

— Oh ! merci ! mille fois merci ! . . . Aimé ! Je suis aimé de ma chère...

— De ta chère Huguette !... Oui! je t'aime, mon Julien!... je t'aime ! je t'aime !...

Elle s'était jetée à son cou, qu'elle entourait de ses beaux bras demi-nus; et sans lui laisser le temps de se reconnaître, de revenir de sa stupeur, elle le pressait contre son sein et collait ses lèvres aux siennes ! . . .

M. de Villerain était anéanti... La lumière se faisait dans son esprit... Le terrible malentendu se