PAULE

Le vicomte, au lieu de monter dans sa voiture pour retourner chez lui, renvoya son cocher en le chargeant d'annoncer à M™^ de Villerain qu'il ne rentrerait pas dîner à la maison. Il avait besoin d' air ; il voulait errer au hasard, se recueillir, reprendre possession de lui-même, avant de reparaître devant ses parents. Il craignait que son trouble et sa physionomie bouleversée ne révélassent sur-le-champ son aventure.

Certes, il ne ressemblait guère à un amant heureux revenant, triomphant, d'une bonne fortune; il avait bien plutôt l'aspect d*un soupirant honteusement éconduit. A le voir pâle, défait, attristé, confus, le général n'eût pas été fier de son héritier à qui, la veille, au retour du bal, il promettait tant de conquêtes ! Il ne se fût guère douté que Julien venait de passer deux heures enivrantes dans les bras d'une des plus jolies femmes de Paris !

Il se mit à flâner mélancoliquement le long des quais. Il se sentait envahi par un sentiment indéfi-

nissable. M""^ Tournays, pour qui il éprouvait le matin encore une si respectueuse affection, lui faisait horreur. Le souvenir de ses baisers enflammés le poursuivait comme un remords.

— Je ne sais pourquoi, se disait-il... mais j'ai envie de pleurer ! Je me fais honte à moi-même».» Et pourtant je ne suis pas coupable... Pouvais-je savoir... pouvais-je deviner que j'étais attiré dans un traquenard ?

Puis, se rappelant les péripéties de ce pénible quiproquo :

— C'est ma faute, aussi !... Est-ce que je n'aurais pas dû aborder, dès le début, l'objet de ma visite ? Fallait-il pour cela tant de périphrases et de précautions oratoires ? Ne suffisait-il pas de quatre mots pour lui ouvrir mon âme, la tirer de son erreur ? (( Madame ! j'adore votre fille, et j'ai l'honneur de vous demander sa main ! » Cette déclaration coupait court à tout malentendu...

Mais une réflexion s'imposait aussitôt à son esprit :

— Imbécile que je suis !... Puisqu'elle me favorise de son odieuse passion, ne l'aurais-je pas fait bondir de rage et de jalousie ? Prononcer le nom de sa fille, c'eût été me fermer à jamais les portes de l'hôtel et perdre tout espoir d'obtenir celle que j'aime!...

Cette hypothèse le fit frissonner :