CHAPITRE IV

avait été si grand qu'elle aurait été incapable de rétablir d'une manière exacte.

Ce n'était pas davantage la crainte et le soupçon de la vérité. L'éventualité d'un mariage ultérieur de son amant avec sa propre fille , alors même qu'elle se fût dressée devant sa pensée, n'était pas faite pour l'alarmer outre mesure. Ses amours les plus ardentes n'avaient jamais été de longue durée; son caprice une fois satisfait, elle se mettait en quête d'un autre adorateur et d'un autre idéal. Ce qui l'avait séduite chez M. de Villerain, c'était son extrême jeunesse, non moins que sa mâle beauté. Quand elle serait fatiguée de lui — je ne dis pas rassasiée ! — elle ne se ferait aucun scrupule de le jeter dans les bras d'une autre, fût-ce dans ceux de son enfant.

Qui sait, d'ailleurs, comme elle était soucieuse de sa considération et de l'opinion du monde, qui sait si M"*-" Tournays ne lui servirait pas de paravent, en expliquant les assiduités compromettantes de Julien, dans une maison où il y avait une fille à marier?

Tandis que M. de Villerain est en contemplation et en extase devant la fenêtre de sa bien-aimée, entrons, si vous le voulez bien, dans l'hôtel, et pénétrons furtivement dans la chambre de la jeune fille.

Elle était revenue fort tard de la fête tout intime qui avait eu lieu chez la femme du procureur gêné-

rai, son père, qui s'était chargé de la raraener, ayant reconduit d'abord sa maîtresse, après la représentation de l'Opéra.

Sa femme de chambre est en train de la déshabiller et de procéder à sa toilette de nuit. Paule est rêveuse, préoccupée.

— Comme mademoiselle est triste ce soir ! dit tout à coup la camériste... Est-ce que mademoiselle s'est ennuyée chez ces dames?...

— Vous êtes folle, Marceline ! réplique d'un ton maussade M'^^ Tournays.

— Le fait est pourtant qu'entre femmes, on ne s'amuse jamais beaucoup... Ce n'est pas comme à notre réception d'hier... Ah! c'était splendide!... Et puis mademoiselle n'avait jamais été plus belle!...

— Vous trouvez, petite flatteuse ?

— Je ne dis que la vérité, mademoiselle le sait bien. Et puis, il y avait tant d'aimables jeunes gens. A propos ! Il est venu justement aujourd'hui un de ces messieurs...

— Ah! dit-elle avec indifférence.

— Oui..., M. le vicomte de Villerain.

Paule fît un mouvement.

— Je savais bien que j'allais toucher la corde sensible ! se dit Marceline.

M"^ Tournays essaya de dissimuler son trouble ; mais sa rougeur subite et les palpitations de son