CHAPITRE IV

— Je ne sais ce que j'ai ! dit-elle tout à coup... Oh! qu'il fait cbxaud ici !.. . J'étouffe; j'ai besoin d'air... Passe-moi mon peignoir, ma bonne Marceline, et ouvre un moment la fenêtre...

— Mademoiselle ferait peut-être mieux de se mettre au lit ? objecta la camériste. Il se fait tard; voilà une heure et demie, ah ! si madame savait que vous n'êtes pas couchée...

— Maman ne s*inquiète guère de ce que je fais... Obéis-moi, je t'en prie.

— Puisque vous le voulez, mademoiselle !

Marceline ouvrit la fenêtre, se pencha sur le balcon et jeta machinalement un coup d'œil sur le boulevard désert.

Puis, tout à coup, elle jeta un petit cri étouffé :

— Mademoiselle! Mademoiselle!... Oh! par exemple, c'est trop fort ! Et je commence à croire que je suis folle...

— Qu'est-ce donc ? Qu'y-a-t-il ? dit Paule en s'approchant à son tour.

— Regardez... là-bas... En face de Thôtel... Et elle se murmura à elle-même :

— Ah ça! elle devait se douter qn'il était là... Et c'est pour cela qu'elle m'a fait ouvrir la fenêtre...

— Ah ! mon Dieu ! s'écria M"'' Toumays avec une stupéfaction nullement jouée, et en se rejetant vivement en arrière, par un mouvement instinctif de pudeur alarmée.

— C'est lui ? C'est bien lui, n'est-ce pas ? Je ne m'étais point trompée... C'est bien M. le vicomte?

— Oui, c'est bien Julien, répondit-elle toute tremblante, toute frémissante de plaisir. Alors même que mes yeux ne Tauraient pas reconnu, les battements de mon cœur m'auraient annoncé sa présence ! C'est pour cela que j'étais si émue tout à l'heure.

M. de Villerain, en effet, en voyant s'ouvrir la fenêtre, s'était avancé de quelques pas... Il se trouvait non loin du bec de gaz, dont les rayons tombaient directement sur lui.

Il n'y avait pas d'erreur possible.

— Referme la fenêtre, mon entant ! dit la fille du président.

Marceline ne se hâtait pas, elle semblait hésiter.

— Oh! mademoiselle !... Le pauvre garçon !... il est là, en pleine nuit... Et ce n'est sans doute pas la première fois... Mettez-vous donc au balcon, ne fût-ce qu'une demi-minute... et sans avoir l'air de rien... Qu'il puisse vous entrevoir, au moins!... Il lui faut bien une récompense!...

Paule détacha d'un bouquet posé sur un guéridon une fleur, s'avança sur le balcon, fit mine d'examiner les étoiles, puis rentra brusquement ainsi que Marceline, et referma vivement la fenêtre.

Au même instant, Julien, qui n'avait rien perdu