CHAPITRE IV

de ce manège, s'approchait et ramassait pieusement une rose tombée par mégarde, évidemment, la porta à ses lèvres, la couvrit de baisers.

Il y eut cette nuit-là, à Paris, deux personnes qui ne dormirent guère et à qui il fut impossible de fermer l'œil ! Et je ne sais quel mystérieux dialogue s'établit, à travers l'espace, entre M. le vicomte de Villerain et M"^ Tournays :

— Je t'aime, mon Julien!

— Ma Paule, je t'adore !

Marceline, elle, n'eut point d'insomnie. Mais son sommeil fut traversé par une vision ravissante. Elle était à Sainte-Clotilde. L'église était pleine de beaux messieurs et de belles dames en grande toilette. De nombreux cierges flambaient sur l'autel... Les harmonies austères de l'orgue retentissaient sous la voûte. Puis, des deux jeunes gens qui jouaient le principal rôle dans la cérémonie, l'un passa au doigt de l'autre un anneau nuptial.

En historien fidèle, je dois avouer, non sans un vif regret, que dans son rêve l'excellente femme de chambre oubliait totalement la solennité civile qui avait précédé, à la mairie du septième arrondissement, les simagrées catholiques de Sainte-Clotilde. Pauvre fille! ce n'était pas faute... Comme trop de femmes de toutes classes et de toutes conditions, encore imbues des superstitions du passé, elle ne

voyait que dans la bénédiction nuptiale le seul mariage vraiment sérieux, et dans l'intervention du magistrat municipal, qu'un détail accessoire, qu'une sorte de hors-d'œuvre, qu'un lever de rideau. Et malheureusement j'ai peur qu'il n'en soit ainsi longtemps encore !

Le lendemain Paule était seule avec sa mère dans le salon. Elle se montrait plus joyeuse, plus animée, plus bavarde que de coutume. M™^ Tournays, en revanche, restait silencieuse, distraite, préoccupée, et répondait à peine aux questions de sa fille.

— Dis donc, maman, lui demanda-t-elle tout à coup avec indifférence, tu as bien dût' ennuyer hier, toute seule ?

— Moi? non!...

■ — Alors tu as reçu des visites ?

— Oui... non?... Je ne me rappelle plus au juste... Je crois, en effet, qu'il est venu quelqu'un.

Et une vive rougeur couvrit aussitôt ses joues.