CHAPITRE V

cher; M. le vicomte désirait te présenter ses hommages avant de se retirer.

Paule tendit la main au jeune homme avec un sourire gracieux et poli, mais froid, qui ne trahissait en rien ses sentiments intimes.

Elle faisait décidément de grands progrès dans l'art de dissimuler; la nécessité la rendait prudente et maîtresse d'elle-même.

— Monsieur le vicomte, reprit M°* Tournays, je vous répète ce que je vous disais tout à l'heure : vous serez toujours le bienvenu ici. M. le président et moi nous serons toujours heureux de vous recevoir. Vous pouvez vous considérer comme un ami de la maison.

— Vous me comblez, madame, et je vous suis on ne peut plus reconnaissant de votre bienveillance!

Il salua de nouveau et profondément les deux dames et sortit du salon.

Ce ne fut pas sans quelque surprise qu'il trouva vide l'antichambre où il y avait, à son arrivée, trois ou quatre laquais. Personne pour l'aider à passer les manches de son pardessus ; aussi cette opération si simple exigea-t-elle plus de temps qu'elle n'en demande d'ordinaire. On eût dit qu'il lui en coûtait de quitter le vestibule.

Puis, tout à coup, il vit sortir d'une petite porte qui communiquait avec l'escalier de service, la jolie

figure de la femme de chambre de mademoiselle. Etait-ce bien le hasard seul qui l'amenait juste à point dans l'antichambre, ou ce hasard avait-il été aidé par quelqu'un? Je ne sais.

Toujours est-il que Julien saisit au passage l'occasion et la charmante camériste, et, sans dire un mot, glissa rapidement dans la main de la jeune fille un billet et une pièce d'or.

Marceline, sans paraître excessivement étonnée, fourra brusquement le papier dans la poche de son tablier et rendit le louis au vicomte en faisant de la tête un geste négatif si déterminé que Julien n'osa pas insister, et la belle enfant s'esquiva précipitamment.

Il comprit aussitôt qu'il n'avait pas besoin de recourir à la corruption, de gagner les complaisances vénales d'une domestique, et que son dévouement désintéressé lui était acquis.

Cette scène muette lui en apprenait beaucoup sar les sentiments de Paule à son égard ; il devina qu'il n'y avait rien de fortuit dans cette rencontre.

M. de Villerain ne se trompait pas dans ses conjectures. C'était M'^^ Tournays qui, sous divers prétextes, avait imaginé d'éloigner tous les valets de l'antichambre et de placer sa fidèle Marceline sur le passage du visiteur.

— Elle m'aime ! Elle m'aime ! pensa-t-il avec joie, en franchissant la grille de Thôtel. Cette nuit,