CHAPITRE V

paravent h la condition qu'elle n'en vînt pas à s'amouracher du jeune homme. Cette froideur et ce calme absolu dissipaient toutes ses craintes. Elle était tranquille. Le prétendant ne troublerait pas sa jeune tête et ne ferait pas de ravages dans son imagination. C'était précisément ce qu'il lui fallait.

Une visite vint fort à propos pour interrompre un entretien qui était également pénible aux deux femmes. On ne peut mentir et dissimuler longtemps sans risquer de se compromettre et de se trahir.

Paule, du reste, avait hâte de savoir si sa camériste avait vu Julien, s'il lui avait parlé. Le langage muet si éloquent de la rose arborée à sa boutonnière appelait quelque chose de plus hardi et de plus décisif.

Dès qu'elle fut retirée dans sa chambre, elle sonna Marceline qui était elle-même impatiente de remplir sa commission et de remettre son message.

— Eh bien ! Marceline, fit- elle anxieusement, y a-t-il du nouveau ? T'a-t-il parlé ?

La jeune domestique prit un petit air mutin et mystérieux et se contenta de sourire avec malice.

— Ne me fais pas languir, mon enfant ! Je vois bien à l'expression de ton visage que mon plan a réussi. Voyons, que t'a-t-il dit?

— Ce qu'il m'a dit, chère maîtresse ? Pas un traître mot ! Ni lui ni moi n'avons ouvert la bouche.

28o l'inceste

J'avais trop peur, pour ma part qu'on ne nous entendît.

— Allons, je ne suis pas plus avancée qu'auparavant ?

Marceline, la main dans la poche, semblait jouer avec quelque chose, et avait bien envie de prolonger les angoisses de sa maîtresse.

— Non ! il ne m'a parlé, mademoiselle, mais, en revanche...

— Mais en revanche ?... Oh ! tu me fais mourir !

— En revanche, il a écrit ! . . . Tenez !

Et elle lui mit dans la main la bienheureuse lettre dont Paule rompit en tremblant le cachet.

— C'est mal ce que je fais là, n'est-ce pas ?

— Au contraire, mademoiselle ! C'est très bien ! très bien ! Mais lisez donc plus vite que ça !.. . A votre place, ce n'est pas moi qui hésiterais ainsi 1

Paule lut la letîre, la relut à plusieurs reprises, la dévora des lèvres aussi bien que des yeux.

— Oh ! comme ça doit être intéressant, ce chiffon de papier! fit observer timidement sa confidente, qui n'osait avouer l'envie démesurée qu'elle éprouvait d'en connaître le contenu...

— Petite curieuse, tiens ! regarde ! tu vois bien que je ne m'étais pas trompée...

Elle lui passa le billet, et Marceline se mit à lire à demi-voix :