LE CONCIERGE OBLIGATOIRE

Le général comte de Villerain habitait, au n° 58 du boulevard Malesherbes, un hôtel qui lui appartenait et dont il n'occupait que le premier étage. Le reste était loué à divers locataires.

A l'heure même où Julien se trouvait au boulevard Saint-Germain, chez les dames Tournays, son père assistait à une séance du conseil supérieur de la guerre, dont il était membre.

La comtesse était seule à la maison.

Un valet de pied vint lui annoncer tout à coup qu'un individu de mise et de manières assez vulgaires demandait à lui parler, et que, sur sa réponse que madame était sortie, il avait insisté et s'était montré résolu à attendre le retour de la générale.

— Et le nom de cet homme ? demanda M*"* de Villerain,

— Il n'a pas voulu me le dire. Il a ajouté que M™* la comtesse ne le connaissait pas ou du moins ne se souviendrais pas de lui.

— Et vous n'avez pas jeté cet individu à la porte ?

— J'ai essa5''é de l'éconduire; mais il n'y a pas eu moyen. Il s'est assis dans l'antichambre, en me disant : « J'ai besoin, absolument besoin de voir votre maîtresse... Puisqu'elle est sortie, je l'attendrai ; elle finira bien par rentrer. »

— Vous faites mal votre service, Pierre! reprit-elle sévèrement. Vous savez bien que je ne reçois pas des gens qui me sont inconnus et qui refusent de dire leur nom... C'est un mendiant, sans doute, ou pis encore !

— Que madame la comtôsse me pardonne; ce n'est pas un mendiant, bien qu'il soit pauvrement vêtu... Un mendiant ne s'assied pas aussi effrontément dans l'antichambre.

— C'est un voleur, alors. Quelle mine a-t-il ?

— Il a les allures et le langage d'un paysan... d'un paysan endimanché...

— Et c'est pour cela que vous me dérangez?... Vous êtes fou, Pierre. Laissez-moi tranquille... Chassez cet homme, et que cela finisse !

Le laquais sortit du salon... Mais presque aussitôt on entendit le bruit d'une altercation assez violente. Les autres domestiques étaient sortis, et Pierre ne se sentait probablement pas de taille à expulser l'intrus qui était un grand et solide gaillard, de quarante et quelques années. Il revint tout effaré.