CHAPITRE VI

,^me jg Villerain haussa les épaules.

— Est-ce que j'ai des places à vous donner, moi ?

— Oui... Et pas ben loin d'ici... Renvoyez votre portier, je le remplacerai... c'est pas plus difficile que ça !

La générale fit un bond en arrière. Elle croyait d'abord à une mauvaise plaisanterie. La proposition était si étrange qu'elle ne pouvait la prendre au sérieux.

Elle crut que le madré et peu délicat villageois voulait obtenir d'elle une somme plus forte en prolongeant sa visite et en continuant son système d'intimidation.

Son mari allait rentrer d'un moment à l'autre; son fils pouvait survenir inopinément : comment leur expliquer la présence dans son salon de cet inconnu ?

L'ivrogne était bien capable de faire un éclat. Il fallait à tout prix le renvoyer :

— Voyons ! lui dit-elle avec douceur; vous n'avez pourtant pas l'air d'un méchant homme... J'ai été bonne pour vous. Je vous ai donné des sommes considérables, qui auraient dû vous mettre à l'abri du besoin. Croyez-moi, retirez-vous. . . Je ne veux pas que mon fils vous trouve ici.

— Fotre gas ? tiens 1 j 'serais pas fâché de le voir, moi ! répondit-il en ricanant. U doit être ben grand maintenant?...

— Assez grand pour vous jeter à la porte par les épaules, sans avoir besoin de se fiiirc aider par nos gens !...

— Oh ! y ne ferait pas ça, le jeune monsieur !... Et j'aurais qu'à lui dire...

— Taisez-vous, malheureux!... Ne disiez-vous pas tout à l'heure que vous seriez saisi demain? Vous feriez bien mieux de retourner à la gare Montparnasse, de prendre le premier train et de porter à votre pauvre femme l'argent que vous venez de m' extorquer.

— De vous estor... quoi? Pus souvent que je vas donner ça à un huissier, pour n'avoir pas après ie moyen de me rincer le gosier, ni ma femme une croûte de pain à se mettre sous la dent !...

— Vous m'en avez demandé le double : voulezvous que je vous donne encore deux cents francs ?

— C'est pas de refus, m'ame la comtesse ! C'est pas gênant !

Elle se précipita de nouveau dans sa chambre, en rapporta les dix louis, et les lui tendit avec dégoût :

— Et maintenant, partez ! fit-elle d'un ton hautain.

Boit-sans-soif tira lentement sa bourse du fond de sa poche, y fourra sans se presser et une à une, en les contemplant avec joie, les dix pièces jaunes, qui représentaient tant de litres, tant de glorias, tant de pousse-café, et tant de perroquets...