CHAPITRE VI

le temps, un mauvais coup, et qu'est revenu tranquillement au pays, au bout de douze ans, va... — Comment donc qu'y disait le maît' d'école ?... Ah ! m'y voilà — 3^ a pescription... Vous voyez qu'y n'y a pas mèche de m'entortiller...

Ce n'était pas, en effet, la justice que redoutait la générale, c'était son mari, c'était son fils, c'était le monde, c'était le scandale éventuel et probable d'un procès civil qu'entraînerait un jour ou l'autre une révélation...

Tandis qu'elle se consultait, qu'elle réfléchissait à ce qu'elle devait faire, et qu'elle se sentait résolue à défier hardiment des tentatives de chantage qui prenaient de si audacieuses proportions, elle entendait tout à coup la voix de son mari dans l'antichambre...

— Le général! murmura-t-elle... Sortez, sortez vite !...

— Pus souvent!... Puisque vous me prenez à votre service, faut ben que M. le comte me connaisse ! ... Je reste ! . . . Oh ! ayez pas peur. . . Je dirai rien de mal... Vous allez voir... Mais ne tombez donc pas en défaillance ; ça gâterait tout... J'ai mon idée... J'vas dire qui je suis...

M. de Villerain entra dans le salon, et, sans remarquer d'abord le paysan qui s'était tenu respectueusement à l'écart, il alla embrasser sa femme :

— Comment cela va-t-il, chère amie?... Vous êtes toute pâle !

— Je ne suis pas bien depuis ce matin... ■ — Ce ne sera rien ! Ce ne sera rien...

Puis, apercevant l'étranger, et faisant un geste de surprise :

— Eh!... quel est cet homme? Vous ne me disiez pas...

La comtesse avait bien envie de s'écrier « : Cet homme est un misérable. Chassez-le ! » Le courage lui manqua...

— A propos, oui, j'oubliais... C'est... c'est... c'est...

Boit-sans-soif SQ hâta de la tirer d'embarras:

— Pardon ! mon général... Je suis le frère de lait de m'ame la comtesse.*.. Y a ben trente ans que nous nous sont vus... mais ça n'empêche pas les sentiments... Quand on a bu du lait à la même gamelle voyez-vous, mon général...

— Je comprends, je comprends, interrompit le vieux soldat... Alors, chère amie, c'est un frère de lait qui vous tombe des nues... Passez à l'office, mon brave... Vous devez avoir besoin de vous rafraîchir !

— C'est pas de refus, mon général !...