CHAPITRE VII
— Vraiment? Vous ne m'en aviez jamais rien dit !
— Non, je n'aime pas à me plaindre à tout propos. La femme est bavarde, le mari, paresseux, négligent...
— Eh bien, mais, vous auriez dû déjà leur donner leurs huit jours...
— Que voulez-vous? Je n'avais personne sous la main pour les remplacer. ... Et alors, tout à l'heure, j'avais pensé...
— A votre frère de lait ?... Parfait !...
— Oh! mon ami, n'allez pas si vite en besogne. Je veux réfléchir, prendre mes renseignements... Il y a tant d'années que je l'ai perdu àt vue!
— Très bien ! très bien ! Vous êtes la sagesse même. Faites comme il vous plaira... Cela vous regarde... Je n'ai point à intervenir dans le choix de vos gens... C'est votre affaire, non la mienne.
Et l'on parla d'autre chose.
Cependant, le faux frère de lait n'entendait pas lâcher sa proie et renoncer au riche filon que son imagination venait de découvrir.
La terreur folle manifestée par la comtesse à l'arrivée de son mari lui prouvait trop bien qu'elle était à sa merci, et il lui semblait trop naturel et presque légitime d'en profiter, d'en abuser. L'idée ne lui venait même pas que ce pût être une mauvaise action.
Il faut une certaine délicatesse d'âme, une certaine élévation de cœur pour comprendre ce que le chantage a de méprisable et d'infâme. Et l'on eût fort étonné Boii-sans-soif si on lui eût dit qu'il était le dernier des drôles et qu'il commettait un délit prévu et puni par le Code pénal.
Il se croyait d'autant plus dans son droit, le grossier villageois, que ses révélations, en somme, ne pouvaient plus avoir pour conséquence de faire arriver de la peine à sa victime, que la chose n'était pas bien grave ; qu'elle n'avait, après tout, ni tué, ni volé. Il se félicitait presque comme d'un acte héroïque de discrétion d'avoir gardé le silence pendant vingt ans, et d'avoir été modéré dans ses prétentions.
— Car enfin, se disait-il, j'aurais pu, à chaque fois, y demander davantage... C'est égal, faut que ça l'embête ben!... Faut qu'y ait là-dessous ben des mic-mac que je n'comprends point en tout!... Bah! dès que je s'rons installés là, j' la laisserons tranquille, la pauv'dame. EU' m'faisait de la peine tout à l'heure; J'sis pas méchant, moi; j'fais de mal à personne, et n'y a qu'une bouteille qu'j'aime y tordre l'cou... Pourvu que j'rigole, je mïous du reste.
Le sentiment des fonctions de confiance auxquelles il allait être appelé lui commandait toutefois une réserve inaccoutumée. Aussi se borna-t-il, dans
