CHAPITRE VII

— Toi qu*es sergent !

— Oui, en effet, papa, si tu es engagé d'honneur

— D'ailleurs vous aurez la preuve que j'ai pas menti... puisque c'te dame, vous la verrez demain ou après-demain et que j 'allons entrer à son service...

— A son service ? Nous? Tu te moques de moi, Jean ?

Il pinça les lèvres, cligna de l'œil, et dit à son fils:

— Si t'es monté en grade, moi aussi je suis dans les grandeurs; je deviens un personnage ; moi aussi j'ai de l'avancement...

— De l'avancement ? Voyons ! mon homme, tu me paraissais pourtant dégrisé.

— Oui, de l'avancement !... Je porterai un habit noir à queue de morue, une cravate blanche ; j' fumerai des cigares, assis dans un grand fauteuil ben mollet; et toi, femme, seras -tu pas fière d'avoir une belle pendule dorée sur ta cheminée ?...

— Qu'est-ce que tu nous chantes-là ? qu'est-ce que ça signifie ?

— Ça signifie que dans quéques jours, je s'rai le portier, et qu'tu s'ras la portière d'un comte !...

— D'un comte ? répéta-t-elle toute ébahie.

— Oui, d'un comte!... Et d'un général pardessus le marché ! Ça signifie que j'allons demeurer

à Paris et qu'au lieu de tirer l'diable par la queue, comme on dit, je tirerons le cordon dans un bel hôtel du boulevard Malesherbes, au luméro 58... V'ià ce que ça signifie!... Si j'vous compte des blagues, reniez-moi pour vot' mari et pour vot' père !

Cela commençait à devenir sérieux, puisqu*il donnait des détails circonstanciés et qu'il indiquait l'adresse et le numéro de la maison dont il allait être le gardien.

Tous les doutes se dissipèrent, dès qu'il eut nommé ses nouveaux maîtres :

— M. de Villerain ! dit le jeune soldat. En effet, il y a un général de ce nom-là. Il a même passé en revue mon régiment, il y a deux ans, quand j'étais en garnison à Paris...

— Alors, vraiment ! Jean, reprit la femme, folle de joie, c'était donc pas pour de rire?

— C'est pour de bon, tout ce qu'il y a de plus pour de bon ! A preuve que je dois te présenter à la comtesse, aussitôt que j'aurons payé ce salaud d'huissier!... Car j'y ai dit à c'te bonne dame que j' avions des huissiers à nos trousses, et que sans elle on aurait vendu nos pauv'meubles... j' emmènerons le gas avec nous.

Si illettré, si grossier qu'il fût, Jean ne manquait pas de ce genre particulier d'intelligence qu'on appelle : la roublardise, bien que l'Académie n'ait