CHAPITRE VII

point encore accordé à ce néologisme l'hospitalité de son dictionnaire.

Dès lors que M™*= de Villerain n'avait pas osé le faire jeter à la porte par son mari, elle n'oserait pas davantage repousser sa dernière exigence. Pour lui, l'affaire était dans le sac ; il considérait comme un fait virtuellement accompli sa promotion au grade de concierge.

Peut-être le subirait-on d'abord avec une résignation voisine de l'horreur; mais Boit-sans-soif , bien résolu, du reste, à ne plus mériter son sobriquet, comptait sur les vertus de sa femme pour conquérir les bonnes grâces de la comtesse, et sur les galons de son fils pour se faire bien venir du général.

Son gas et M. de Villerain n'étaient-ils pas de la même partie ? N'étaient-ils pas des trères d'armes? Pourquoi le sergent n'aurait-il pas, lui aussi dans sa giberne, les étoiles d'or du généralat?

Certes, quand trois jours plus tard, le père, encore plus correctemunt endimanché qu'à sa précédente visite, débarqua à Paris, et se présenta de nouveau, et très humblement, avec sa femme et son fils, à l'hôtel du boulevard Malesherbes, M'"'' de Villerain faillit avoir des attaques de nerfs ; et elle avait bien envie, cette fois, de regimber contre la pression odieuse exercée sur elle par le damné paysan.

Mais la femme avait une physionomie si douce, si avenante, si honnête, avec une distinction native bien supérieure à son rang, à sa condition ; il y avait dans les traits du jeune sergent tant de loyauté; ils paraissaient si bien ignorer — et ils ignoraient en effet — le drame dans lequel ils jouaient un rôle involontaire, que la malheureuse comtesse reprit un peu de courage et d'espoir.

Qui sait si cette brave femme et ce jeune soldat ne pourraient pas, au besoin, lui servir d'alliés et de protecteurs contre les persécutions ultérieures et les tentatives de chantage de son ancien complice ?

Elle se résigna. Et quinze jours après toute la famille était installée dans la loge, et Boit-sans-soif disait avec vanité à son gas :

— Et moi aussi, je suis monté en grade!