CHAPITRE IX

vois donc pas de quelle soif inextinguible je suis dévorée?... Tu ne vois donc pas que je voudrais mourir de voluptés!... Oh ! comme tu es froid... On dirait que je te fais peur... Est-ce que tout ton être ne devrait pas être embrasé au contact d? ma chair brûlante?... Il me semble que je n'ai auprès de moi qu'un cadavre!...

Elle se releva à demi, lui saisit vivement les deux bras, qu'elle mofUit avec une sorte de rage, puis fixant sur lui des yeux étincelants :

— Julien ! Julien ! ... Tu me trompes ! . . . Julien, j'ai une rivale; une rivale préférée!... Et je ne possède, moi, que les miettes de ton amour!... Ne me dis pas le contraire : j'en suis certaine; je le sais, je le vois, je le sens!...

— Vous êtes folle, Huguette ! . . .

Et se reprenant aussitôt, pour ne point l'irriter davantage :

— Tu es folle... Encore une fois, je t'affirme, je te jures, que tu n'as pas de rivale...

— Tu n'as pas une autre maîtresse, perfide ?

— Non! reprit-il solennellement... Sur mon honneur.

Il ne mentait pas.

L' affection chaste et pure qu'il éprouvait pour M"*" Tournays n'avait rien de commun avec les transports efi"rcnés de la bacchante qui le dominait. L'idée d'une rivalité possible entre un ange d'inno-

cence et ce démon de lubricité, suffisait pour le révolter. L'image de Paule venait se dresser entre sa maîtresse et lui. Le dégoût, le mépris, l'horreur, l'emportaient sur les excitations des sens... Il lui prenait des tentations de s'enfuir, ou plutôt de chasser cette misérable, et de lui crier avec indignation :

— Et bien, oui, tu as deviné juste ! Et bien, non ! Je ne t'aime pas !... Je brise à la fin le joug infâme que tu m'imposes... Va-t-en! Va-t-en !

Mais le pouvait-il ? N'avait-elle pas une vengeance toute prête? N'était-elle pas assez éhontée pour révéler elle-même à Paule le secret de cette odieuse liaison? La douce et candide enfant ne repousserait-elle pas à son tour en frémissant l'amant de sa mère?

Il fallait se résigner, tout supporter jusqu'au bout ! Il se sentait pris dans un terrible engrenage... Son cœur y serait broyé sans doute... La lourde chaîne était rivée à son pied... Il était forcé de traîner le boulet, en attendant que quelque hasard imprévu vînt le délivrer.

Cependant ses protestations énergiques avaient rassuré Huguette. Elle lui demanda pardon de sa jalousie et de ses soupçons; la violence fit place chez elle à un accès de tendresse langoureuse qui lui était plus insupportable encore...

Quand M'''^ Tournays sortit de l'entresol de la