CHAPITRE IX

rue de Verneuil, Julien, découngé, épuisé, accablé, démoralisé, honteux de sa lâcheté, du double et ignoble rôle auquel il était condamné, se mit à pleurer comme un enfant, et resta de longues heures abîmé dans ses rctlexions.

Plus il envisageait la situation, plus elle lui paraissait sans issue.

Lui, si honnête, si loyal, il trompait à la fois, malgré lui, la passion despotique de la mère et l'amour de la fille; il était contraint de leur mentir à toutes les deux.

Sur ces entrefaites, survint un événement imprévu qui allait amener de nouvelles complications et exercer une grande influence sur la suite de cette histoire.

S'il y avait quelqu'un qui ne comprît absolument rien à ce qui se passait, c'était la comtesse de Villerain.

Le brusque changement survenu dans les habitudes de son fils, ses fréquentes absences, les dépenses inaccoutumées auxquelles il se livrait, l'étrangeté de ses allures, sa tristresse qui contrastait avec une apparente dissipation, ses rêveries incessantes, le soin qu'il mettait à cacher sa vie à tout le monde, même à son valet de chambre qui jouissait pourtant de sa confiance entière, le mystère perpétuel dont il s'entourait, rien de tout cela ne pouvait échapper à la sagacité d'une mère.

Il y avait évidemment quelque chose d'extraordinaire, une énigme qu'elle s'efforçait en vain de déchiffrer.

A toutes les questions, Julien se bornait à répondre qu'il était parfaitement calme et nullement mélancolique, que sa tendresse s'alarmait à tort ; qu'il avait bien le droit, à son âge, d'avoir ses petits secrets.

— Assurément, tu as une maîtresse ? lui disait M™^ de Villerain.

— Et quand cela serait, mère, y aurait-il si grand mal ?. . . Vous savez bien que mon père se moquerait de moi si je n'en avais pas...

— Il y a liaison et liaison. L'attachement auquel tu es en proie me cause, je ne sais pourquoi, les plus vives inquiétudes... J'ai peur que tu n'engages ton avenir... J'aimerais mieux te voir afficher une maîtresse au grand jour ! Ce serait moins dangereux... Si, par hasard, tu étais amouraché sérieusement, comme l'Armand Duval de M. Alexandre Dumas, d'une dame aux Camélias quelconque, j'en serais au désespoir.

— Rassurez-vous, ma mère, il n'y a pas ici la moindre Marguerite Gauthier.

— Mais si ce n'est point une fille perdue qui t'accapare ainsi, c'est donc une femme mariée? Ce serait plus grave encore, et mes anxiétés en deviendraient plus vives.