CHAPITRE IX

— Soyez donc tranquille ! Je ne suis ni un enfant ni un fou...

— Malheureux ! si le mari s*en aperçoit, s'il te provoque, s*il te tue?... Ah! mon Dieu! mon Dieu ! quelles angoisses !

— Vous ai-je dit qu'il y eût un mari dans l'affaire ?

— S'il s'agissait d'une simple cocotte, tu ne serais pas ainsi! Depuis quelques mois, tu n'es plus le môme !... Et moi qui formais pour toi les plus beaux projets, qui aurais été si heureuse de te marier avec une jeune fille charmante...

— Je suis encore bien jeune pour me marier... Laissez-moi donc enterrer ma vie de garçon...

— J'avais cru, pourtant... Voyons, sois franc avec moi. J'avais cru que tu aimais M"^ Tournays ?

Elle le regardait dans le blanc des yeux.

— Il est de fait qu'elle est charmante, qu'elle me plairait assez ! rcpondit-il avec plus d'émotion qu'il ne lui convenait d'en laisser paraître...

— Je m'étais imaginé aussi que tu ne lui déplaisais pas...

— C'est bien possible... Vous savez, d'ailleurs, que nous sommes au mieux avec la famille Tournays, et que je vais de temps à autre rendre mes devoirs à ces dames.

— Eh bien, puisque tu l'aimes, veux-tu que ton père aille la demander en mariage ?

— Comme vous êtes pressée, chère mère. Je suis, je vous le répète, bien jeune... Nous verrons un peu plus tard... Ne compromettons rien par une précipitation maladroite... Chaque chose viendra en son temps !

La comtesse ne pouvait rien obtenir de plus. Elle entassait conjectures sur conjectures, hypothèses sur hypothèses, sans parvenir à deviner la vérité.

Elle avait essayé, un jour, de sonder habilement la présidente, mais M""^ Tournays avait souri à l'idée de marier sa fille si vite :

— C'est une enfant, rien qu'une enfant, chère comtesse 1

Paule, à qui elle témoignait beaucoup d'amitié, ne s'était pas montrée moins impénétrable, moins insouciante.

C'était un concert général de dissimulation. Et les visites assez fréquentes de JuUen à l'hôtel du boulevard Saint-Germain avaient un caractère si purement amical, que personne ne pouvait y voir d'arrière-pensées et d'arrière-projets de mariage.

La domesticité avait bien hasardé, parfois, dans les commérages de l'antichambre ou de l'office, quelques insinuations à cet égard. Mais ces propos n'avaient pas d'importance.

La présidente, d'une part, et Paule, de l'autre, avaient couvert d'un voile si épais, la première ses