CHAPITRE IX

rendez-vous de la rue de Verneuil, la seconde sa correspondance avec le vicomte, que la médisance n'avait aucune prise.

C'était de tous les côtés un parti pris d'indifférence.

Quant au président Tournays, il était bien trop absorbé par ses amours avec sa danseuse de l'Opéra, pour s'occuper beaucoup de ce qui se passait dans son intérienr,

M"'* de Villerain aurait bien voulu cependant arriver à une solution. Elle avait d'autant plus de hâte de marier le vicomte, que l'installation de son nouveau concierge, que la présence dans sa maison du dépositaire de ses secrets pouvaient lui fliire craindre à un moment donné des indiscrétions fâcheuses.

A la vérité, dès le jour de son entrée en fonctions dans la loge du boulevard Malesherbcs, Boitsans-soif s'était complètement transformé. S'il buvait encore, de temps à autre, pour n'en perdre pas tout à fait l'habitude, c'était en cachette. 11 avait abandonné ses allures de paysan, son langage incorrect ; il était devenu presque un monsieur. La peur de déplaire à son fils, à son cher Guillaume, dont le congé de trois mois allait expirer; le désir de lui acquérir la bienveillance et l'appui du général, avaient opéré cette métamorphose, qui aurait naguère paru invraisemblable.

On ne saurait croire quels miracles peut accomplir, le cas échéant, le sentiment de l'amour paternel! La pauvre femme du grossier villageois en était émerveillée; elle ne reconnaissait plus le mari qui l'avait maltraitée pendant tant d'années.

— Je savais bien qu'il n'était pas mauvais au fond! se disait-elle... Nous voilà sauvés maintenant.

Jean, en dépit de son manque d'éducation et de sens moral, avait fini par avoir conscience de l'indignité de sa conduite. Les reproches de son fils^ les mots d'honneur et de loyauté, prononcés par le jeune sergent, lui avaient fait comprendre qu'il avait mal agi, qu'il n'avait été ni loyal, ni honnête en exploitant contre la comtesse une ancienne faute, en lui extorquant de l'argent. Il était tout honteux de son rôle. Pour rien au monde, il n'eût osé avouer à sa femme et au jeune soldat à l'aide de quels moyens et de quelles menaces il avait obtenu son emploi.

— Puisque j'oserais jamais leur-z-y dire, se disait -il dans son gros bon sens, c'est donc que c'est pas bien ! C'est donc que j'sis un prop'à rien, un pas grand'chose.

Aussi, dès le lendemain de son arrivée, et quand ^me jg Villerain s'était déjà sentie moins inquiète en voyant que la femme et le fils ne ressemblaient