CHAPITRE III

enceinte de sept mois... Et je ne m'étais aperçue de rien... Je n'avais rien soupçonné... J'étais leur jouet à tous les deux depuis près d'un an!... Qui sait? depuis le lendemain de mon mariage peutêtre !

Si l'homme de l'art n'avait été là pour protéger sa blessée, elle se fût jetée sur elle et l'eût achevée.

— Ah ça! il se passe des horreurs dans cette famille-là ! se dit à part elle la maîtresse d'hôtel... Qu'est-ce que c'est donc que ces gens-là ?

Le médecin, initié par un long exercice de sa profession à tant de tristes secrets et d'affreuses aventures et blasé en pareille matière — il en avait vu bien d'autres ! — achevait le pansement sans manifester la plus légère surprise. Il se contenta d'imposer silence à cette mère irritée...

— Ma malade m'appartient, madame! dit-il avec autorité. Et je vous défends d'ajouter un mot...

Attéré, anéanti par la terrible révélation, le vieillard s'était plongé la tète dans ses deux mains. Il la releva :

— Va-t-en ! va-t-en ! fit-il avec indignation. Veux-tu donc tuer Huguette ?... Va-t-en !

M"* Dauviller ne demandait pas mieux que d'obéir. Elle avait hâte de déverser sa rage et d'assouvir sa soif de vengeance sur son mari...

Lançant à Huguette un dernier coup d'œil plein

de malédictions, elle ouvrit brusquement la porte, descendit avec précipitation l'escalier, héla le premier cocher qui passait dans la rue Saint-Honoré et se dirigea vers la gare d'Orléans, tandis que le commissaire de police du quartier du Palais -Royal, averti par la rumeur publique qu'un suicide ou une tentative de suicide avait eu lieu à l'hôtel d'Athènes, s'y transportait et procédait, avec tous les ménagements commandés par la circonstance, aux constatations légales.

La foule s'était amassée dans la rue ; les détails les plus fantaisistes, les commentaires les plus contradictoires se croisaient dans le public. Les uns annonçaient que la victime était morte, les autres prétendaient qu'il ne s'agissait pas d'un suicide, mais d'un assassinat. M""^ Dauviller avait eu quelque peine à fendre les groupes de curieux, qui ne manquent jamais de se former toutes les fois qu'éclate un événement de ce genre. Les nouvellistes — le mot de reporter n'avait pas encore été, à cette époque , importé d'Angleterre — les nouvellistes étaient déjà à leur poste; et les journaux du soir allaient avoir ce jour-là un fait divers à sensation. Le Drame de la rue Saint-Honoré allait absorber pendant quarante-huit heures les préoccupations générales, pour céder bientôt la place à une autre catastrophe.

Arrivée dans le cabinet du commissaire spécial