CHAPITRE IX

Par malheur, et quand il était sûr de gagner, sain et sauf, la berge avec son fardeau, il s'était senti pris à la jambe par dix doigts crispés qui semblaient peu disposés à le lâcher.

C'était la femme de chambre, qui, avec l'énergie suprême que donne l'instinct de la conservation, s'était cramponnée à lui. Elle voulait vivre, elle aussi, la pauvre Marceline !

Elle, si dévouée à Paule et qui se fût sacrifiée volontairement pour elle s'il l'avait fallu, elle ne se rendait pas compte qu'elle allait compromettre le salut de sa jeune maîtresse et du courageux sergent, sans avoir la moindre chance d'échapper au sort terrible qui la menaçait !

Ce fut, pendant dix minutes, une scène effrayante.

Guillaume s'efforçait de lutter, il nageait d'un bras et d'une jambe... Il ne demandait pas mieux que de sauver les deux femmes. Hélas ! ses mouvements n'étaient plus libres; il perdait la tête, tournait sur lui-même avec les deux jeunes filles...

Ils allaient infailliblement périr tous les trois. Ce n'était qu'une question de temps.

Déjà il était à bout de forces, lorsque la chaloupe le rejoignit.

Mais, dans leur précipitation, les mariniers qui la montaient ne prirent pas toutes les précautions nécessaires, et la tête de l'héroïque sergent vint heurter violemment l'avant du bateau.

Quelques secondes plus tard, les trois naufragés se trouvaient étendus au fond de Tembarcation : Paule et Marceline étaient évaiouies; Guillaume avait le front ensanglanté.

Bientôt les cinq victimes de l'accident étaient réunies dans une cabane de pêcheur de la presqu'île de Gennevilliers, et les soins empressés qui leur furent prodigués ne tardèrent pas à leur faire reprendre connaissance. Des frictions énergiques rétablirent la circulation, et l'on s'aperçut qu'à part la blessure du jeune homme, il y avait en somme, pour tout le monde, plus de peur que de mal.

M"'^ Tournays fut la première à revenir à elle, et elle était déjà hors de danger quand on ramena sur le rivage sa fille, son amant, sa domestique et le fils du concierge.