CHAPITRE X

Comment mes parents et moi pourrons-nous récompenser votre admirable courage?...

— Je vous aiderai, moi, mademoiselle! dit le général. Soyez tranquille, mon garçon, vous ferez votre chemin... Et je suis sûr que vous irez au feu comme vous avez été à Teau...

Le blessé n'entendait pas M. de Villerain. Il continuait à regarder la jeune fille avec la même fixité.

— Oh!... mademoiselle... murmura-t-il d'un ton saccadé... Vous ne me devez rien... Je n'ai fait... que mon devoir... Je suis amplement... oh !

oui amplement récompensé! Merci!

Merci!...

Un voile passa sur sa vue... Sa tête, qu'il avait légèrement soulevée, retomba sur l'oreiller.

— Une syncope ! s'écria la mère du blessé en se penchant sur lui !

— Pauvre jeune homme! dit avec inquiétude M"* Tournays. Il se trouve mal!

— Bah ! ce ne sera rien! ajouta le général.

Le malade rouvrit les yeux, releva légèrement la tête, essaya de sourire.

— Ce n'est rien, en effet, dit-il; rassurez-vous, mademoiselle. C'est un moment de faiblesse produit par l'émotion. Je me sens mieux, beaucoup mieux... Votre visite m'a fait tant de bien!

— Mais elle vous a en même temps fatigué,

répondit M""^ Tournays avec bonté. Et comme le repos vous est indispensable, nous allons nous retirer.

— Oh! non, madame! interrompit-il vivement et avec une sorte d'exaltation... Je suis trop heureux, trop reconnaissant que vous ayez daigné venir me voir... Restez de grâce encore quelques instants... Je suis tenté de bénir ma blessure et la catastrophe qui l'a causée, puisqu'elles me procurent un honneur...- et une joie que jamais je n'eusse osé...

— Ne parle pas tant, mon cher fils, dit tout anxieuse la concierge du comte de Villerain...Tuas la fièvre... Cette bonne dame a raison... Et puis nous n'avons pas le droit d'abuser de sa bienveillance.

La présidente protesta du geste contre cette interprétation donnée à ses paroles. Depuis quelques instants elle considérait le jeune homme avec une sympathie croissante :

— Le pauvre garçon! C'est qu'il est charmant; et cette pâleur lui sied bien, se disait-elle intérieurement.

Elle reprit tout haut :

— Abuser de ma bienveillance ! Oh ! par exemple ! . . .

— Nous avons bien abusé de son courage, nous, fit gravement M"^ Paule, puisqu'il est victime de son dévouement !