CHAPITRE X

— Sans doute ! Est-ce que je ne lui dois pas la vie de mon enfant ?

Puis se tournant vers le vicomte :

— Comme je vous dois la mienne, monsieur Julien!

Cependant la visite ne pouvait se prolonger indéfiniment. La présence de cinq ou six personnes dans une chambre de malade pouvait être gênante. La mère et la fille tendirent de nouveau la main à Guillaume, en prononçant les banalités habituelles d'encouragement et d'espoir sur sa guérison prochaine.

M"*" Tournays, avant de se retirer, dit à demi voix à la mère :

— Vous n'aurez pas affaire à des ingrats, ma brave femme ! . . . Et nous saurons reconnaître comme il convient... Tenez! en attendant, prenez toujours ceci...

Elle lui glissa dans la main un rouleau d'or.

Guillaume, qui avait saisi le mouvement de la visiteuse, redressa péniblement la tête. Ses joues livides s'empourprèrent. Il paraissait douloureusement afiecté.

— Non ! non! mère... Je ne veux pas. Je te supplie de refuser... Rends cela à madame... Je l'exige...

Il saisit le rouleau et le tendant à M™* Tournays :

— Je vous remercie de l'intention, madame ! dit-

il d'un ton presque sec... Mais reprenez ceci... Je ne croyais pas avoir mérité cette injure...

— Il n'y a pas d'injure, mon cher enfant, dit avec surprise la femme de notre vieille connaissance Boit-sans-soif, . . Quand on est pauvre comme nous, on n'a pas de ces fiertés-là !... Pardonnez-lui, madame... Mon malheureux fils a le défire.

Guillaume se leva tout à fait sur son séant :

— De la fierté ! Non, ce n'est pas de la fierté ; c'est de la dignité. Je ne suis point un mercenaire.

— Je n'ai point voulu vous offenser, cher monsieur...

— Je ne suis point offensé, je suis affligé, madame ! . . .

Et, avec un sourire plein d'amertume et d'ironie :

— Je vous ferai observer, d'ailleurs, que cette somme est trop forte : la prime de sauvetage n'est que de vingt-cinq francs !

— Bravo! sergent! s'écria le général. Autant de désintéressement que de cœur! C'est parfait...

— Ma mère, ajouta Paule d'un ton de reproche, ce n'est pas avec de l'argent que l'on paie de pareils services...

— Oh! vous me comprenez, vous, mademoiselle, reprit Guillaume avec tristesse.

La présidente était toute confuse. Elle reprit le