CHAPITRE XI

Jusqu'alors les lèvres du vicomte n'avaient pas encore osé descendre plus bas que le front de la jeune fille ! Un baiser sur le front, cela ne compte pas.

Pour la première fois ils s'appartenaient. Ils venaient de sceller le mutuel amour qui unissait leurs âmes... M"*^ Tournays fut effrayée de son audace; elle se dégagea aussitôt des bras de son hancé, et murmura avec une douceur angélique :

— Laissez-moi, Julien!... Il faut que je rentre... Si ma mère pouvait se douter!...

— Paule ! Paule, ne me quittez pas si vite !.. Par un mouvement rapide, elle s'était rejetée en

arrière...

— Non! non! C'est assez pour aujourd'hui... Je me sens toute honteuse... Je suis bien coupable...

Et, sans lui permettre d'insister, elle lui envoya un sourire, en balbutiant :

— Nous nous reverrons... A bientôt, Julien!

— Où?... Quand?...

— Vous le demandez? fît-elle d'un ton de reproche...

Et posant sur sa bouche sa jolie petite main qu'elle avança dans la direction de M. de Viilerain, elle s'enfuit précipitamment.

U prolongea tout pensif sa promenade, et ne

rentra qu'une heure plus tard à la maison, en faisant un grand détour.

Le lendemain et les jours suivants les deux amoureux se retrouvaient invariablement au même endroit, tandis que la présidente s'attardait en toute confiance et en toute sécurité sur son oreiller. Il y avait là juste à point, dans un bosquet ombreux et discret, un banc sur lequel, assis l'un auprès, bien près de l'autre, ils pouvaient deviser à leur aise de leurs plans d'avenir Et ils avaient soin de revenir par des chemins absolument opposés.

Il y avait huit jours environ que durait ce manège. Paule avait poussé la réserve jusqu'à laisser ignorer à sa confidente les rendez-vous du parc, rendez-vous bien innocents, certes! mais qui risquaient fort de ne plus l'être toujours. Les excitations du cœur et des sens menaçaient d'étouffer un beau matin les résistances pudiques de la jeune fille.

Ils se croyaient bien seuls, bien abrités contre toute révélation. Paule descendait dans le jardin, sur la pointe du pied^ par un escalier dérobé, sans être aperçue de personne, même de sa femme de chambre ; le vicomte s'entourait des plus minutieuses précautions, et paraissait céder à l'unique désir de humer l'air du matin en fumant un cigare.