CHAPITRE XI

Votre honneur et votre réputation n'ont rien à craindre...

— Comme vous me dites cela! reprit-elle un peu désappointée de la tournure que prenait la conversation... Ce n'est ni de moiy ni de vous que... Et de qui donc, alors ? Et pourquoi m'avez-vous attirée à Técart ?

— Pourquoi ? De qui ? Vous allez l'apprendre...

— Oh ! vous me faites peur, monsieur Guillaume...

— Si vous n'êtes pas et ne pouvez être compromise, il y a ici une autre personne qui est à la veille de l'être, et qui court un grand danger. . .

— Un danger ?

— Etes-vous dévouée à M"* Paule, Marceline ?

— Si je le suis!... Pouvez-vous bien me le demander ?... Ma maîtresse est ce que j'aime le plus au monde après...

Elle allait ajouter imprudemment : «Après vous !^) elle se retint et s'arrêta non sans une certaine confusion. . .

— Mais je ne vois pas en quoi mademoiselle...

— Peut être menacée ?. . . Pauvre enfant ! Vous ignorez jusqu'à quel point les hommes sont trompeurs, et combien peu les femmes peuvent se fier à leurs douces paroles, à leurs promesses et à leurs serments...

. — Hélas ! dit-elle piteusement et avec une intention de reproche : il n'est pas étonnant que je l'ignore : j'en suis encore à attendre,, de qui que ce soit, des serments, des promesses et de douces paroles!... Et j'ai bien peur d'attendre encore longtemps !

Il ne parut pas saisir l'allusion, et se mit à lui raconter en quelques mots, mais en voilant les détails les plus scabreux, ce qui s'était passé le matin, les rendez-vous dont il avait surpris le secret, et dont il avait plus ou moins involontairement troublé le dénoûment. Il mit, bien entendu, son intervention indiscrète sur le compte du hasard...

Marceline, au lieu de s'émouvoir, partit d'un franc éclat de rire :

— N'est-ce que cela? dit-elle avec étonnement...

— Comment ! n'est-ce que cela ? Je trouve que c'est bien assez ! que c'est trop 1 Je trouve que M. le vicomte de Villerain est le dernier des misérables... et que moi, qui ne suis qu'un enfant du peuple, je n'agirais pas ainsi ! Je regarde comme un crime d'abuser de l'inexpérience d'une jeune fille et de chercher à la séduire.

La camériste fit une grimace de protestation ironique. Elle n'avait pas à se plaindre, elle,. — à son vif regret, sans doute — que le beau sous-officier eût fait la moindre tentative contre sa vertu !