CHAPITRE XI

frayeur, les inquiétudes dont elle était saisie avaient eu pour résultat d'interrompre ses promenades matinales. Évidemment ils en étaient, croyaientils, quittes pour la peur, et personne ne les avait aperçus. Seulement il était plus prudent de s'abstenir, pendant quelques jours, de renouveler ces périlleux entretiens. M"^ Toumays ne craignait pas seulement d'être surprise ; elle avait aussi peur des audaces de Julien, peur d'elle-même, de ses propres entraînements, de sa propre faiblesse

Cependant, au jour et à l'heure fixés d'avance, M. de Villerain attendait, avec iufiniment plus de patience que d'ardeur, au numéro 17 de la rue de Verneuil, la visite de sa maîtresse. Il eût donné tout au monde pour qu'elle lui manquât cette fois de parole. Cette existence commençait à lui peser énormément, et il avait hâte de secouer le joug, de briser cette chaîne, de s'affranchir

— Si elle pouvait ne pas venir ! si une circonstance quelconque l'avait retenue!...

Hélas ! Elle n'était toujours que trop exacte au gré de ses désirs, et son espoir n'allait pas tarder à être déçu... Il n'y avait pas de danger qu'elle oubliât l'heure du rendez-vous.

Il y avait vingt minutes à peine que durait son attente peu fiévreuse, quand il entendit une voiture s'arrêter dans la rue, juste devant sa porte.

— Allons ! Il est écrit que je n'échapperai pas à mon sort ! s'écria-t-il avec un geste de désappoitement.

Il entr'ouvit les rideaux, et vit une femme voilée qui descendait d'un fiacre :

— C'est elle 1 . . . Je ne sais pourquoi je tremble I Je suis plus troublé que de coutume ; je me sens mal à l'aise... Elle va me reprocher encore d'être froid, de ne pas l'aimer autant qu'elle m'aime, de ne l'embrasser que par charité !

S'il avait regardé plus attentivement dans la rue, il aurait remarqué, du côté du trottoir opposé, à une distance d'une yingtaine de pas, une autre voiture de place, qui stationnait depuis assez longtemps et dont les stores étaient baissés.

Ayant donné congé pour la journée à son domestique, ainsi qu'il le faisait chaque fois que la présidente devait venir, il alla lui-même ouvrir sa porte, sans attendre les deux petits coups secs que firappait d'ordinaire la main d'Huguette.

M™^ Tournays se précipita à son cou :

— Tu t'impatientais, chéri ? dit-elle d'une voix câline en le dévorant de baisers... Je suis bien en retard...

— Non ! pas trop 1 dit-il distraitement.

— Comment, non!... Le temps ne te paraissait donc pas long, à toi ? Tu n'es pas plus empressé, plus tendre que cela?... Oh! monsieur, vous êtes