CHAPITRE VII

lée?... Et voici que mes cheveux blancs vont être mcntrés au doigt, signalés au mépris public, et qu'il faudra m'en fermer dans ma maison, avec ma malheureuse enfant, courber le front sous le regard moqueur de mes voisins, et trembler même devant mes domestiques ! . . .

Et refoulant les gémissements qui tendaient à soulever sa poitrine, contemplant avec bonté la jolie tête bouclée qu'il soutenait dans ses bras :

— N'importe! Pauvre enfant!... Je ne t'abandonnerai pas! Je trouverai encore, moi, assez d'énergie pour te consoler, pour te protéger!... Aussi longtemps qu'il me restera un souffle, tu ne seras pas sans appui sur cette terre!... Hier, il m'eût été indifférent de mourir, et je pensais avoir achevé ma carrière... Aujourd'hui j'ai besoin de vivre et je vivrai!... Je vivrai pour toi. Si je n'oublie pas, je tâcherai de te faire oublier... Eh bien! je quitterai le Poitou ; je vendrai toutes mes propriétés... et nous fuirons loin, bien loin, à l'abri de la méchante des hommes!...

Ils ne s'étaient arrêtés qu'un instant pour prendre les bagages personnels de M. Dupuys, à l'hôtel où André Tournays, comme cela avait été convenu, s'était chargé de retenir des appartements. Et ce ne fut pas sans surprise que le vieillard apprit que ni M""* Dauviller ni son mari ne s'étaient présentés, et que le fiancé attendait en vain depuis

le matin. Il avait jugé inutile de retourner à la gare où il n'avait trop évidemment aucune chance de les rencontrer.

Aux questions que lui adressa André, au sujet de M"" de Tagny, M. Dupuys ne répondit que par monosyllabes. Il se borna à lui signifier qu'il devait désormais renoncer à Huguette, qu'elle ne serait jamais à lui.

Celle-ci était, bien entendu, pendant cette courte station, restée avec le docteur dans la voiture, qui se remit en marche.

Mais l'indisposition, étrangère d'ailleurs à sa blessure, dont M'^^ de Tagny s'était plainte en quittant l'hôtel d'Athènes, et qu'elle s'était efforcée de vaincre pour ne point inquiéter son grand-père, prit tout à coup un caractère et des proportions tellement graves qu'il fallut s'arrêter.

— Oh! que je souffre!... Mon Dieu! que je souffre! N'allons pas plus loin!... Je sens que je vais mourir ! . . .

Elle se mit à jeter des cris affreux, à se tordre, à conjurer le vieillard et le médecin de la tuer...; pour qu'elle n'endurât plus de pareilles tortures...

Le docteur, cela va sans dire, n'eut pas de peine à deviner aussitôt et à constater la cause du mal.

Les émotions de la nuit précédente et de la matinée, les secousses terribles qu'elle avait éprou-