CHAPITRE VII

Mon père lui aussi m'abandonne... Mais elle n'a donc rien dans le cœur, cette odieuse fille ?... Pas un bon sentiment ! pas. un mouvement de pitié pour l'homme qu'elle a perdu !... Elle me le rend, elle me le laisse aujourd'hui qu'il est horriblement mutilé, défiguré pour la vie ! Elle ne daigne môme pas s'informer s'il est mort ou vivant!..- Il n'est plus qu'un objet de dégoût pour elle comme pour tout le monde ! Du reste, elle a bien fait de ne pas venir. J'aurais été capable de la défigurer à son tour, de lui déchiqueter le visage avec mes doigts ! . . . Et prise d'un accès de subit attendrissement :

— Pauvre Maurice!... je lui pardonne, à lui I... Il est assez et trop cruellement puni !... Et il était le moins coupable... C'est elle qui l'a entraîné, séduit, débauché... Ah! pourquoi n'est-elle pas morte de la ridicule égratignure qu'elle s'est fiiite... Ce coup de couteau était une hypocrisie et une perfidie de plus !...

— Quel coup de couteau? dit André tout anxieux... Quoi M''^ Huguette aurait...

— Fait semblant de se suicider! Oui... une pure comédie!...

— Oh ! madame, c'est plus grave que vous ne pensez... M. Dupuys ne m'a-t-il pas dit, en hochant la tète, qu'elle ne serait jamais à moi ?

M'^'^ Dauviller lui saisit brusquement les bras, qu'elle secoua avec force :

— A vous ? Seriez-vous donc assez lâche pour convoiter encore sa main !... Ah ! tenez ! Vous êtes le plus méprisable des hommes !

— Non, madame!... Mais je l'aime, voyezvous !... Et la pensée de renoncer à elle m'épouvante...

Elle le toisa avec le plus dédaigneux des haussements d'épaules...

— Alors, vous seriez assez oublieux de toute dignité pour consentir encore à l'épouser, si par impossible elle voulait de vous^ et si je n'étais pas là pour empêcher un tel mariage ?...

— Ne vous ai-je pas dit que j'étais prêt à tout oublier ?

— Tout?,.. Vous êtes prêt aussi^ j'imagine,, à servir de père à son enfant ?...

— A son enfant ? s'écria-t-il avec effroi...

— Eh, oui, parbleu!... Il y a un enfant!... C'est là un supplément de dot sur lequel vous ne comptiez pas, sans doute?...

— J'avoue que... balbutia-t-il avec accablement.

— Vous n'aviez pas fait entrer ce détail dans le chapitre des espérances ? C'est pourtant la plus prochaine et la plus sûre de toutes ! . . . Vous hésiterez, je pense, maintenant?

— Eh bien, non! madame, je n'hésite pas... Si affreuse que soit cette révélation, M"^ de Tagny m'est tellement chère, que...