CHAPITRE V!II QI

- Et rinfidèle avait donné à une autre — et à qui!... — cette joie ineffable que depuis si longtemps elle appelait de ses vœux! N'était-ce pas la plus inoubliable des injures, et ne devait-elle pas considérer cet enfant maudit comme un ennemi mortel, et lui vouer une exécration implacable?

M. Dupuys n'avait pas besoin d'aller bien loin chercher une nourrice. Selon les indications qui lui furent fournies à l'hôpital, il lui suffisait de remonter la rue Copeau — aujourd'hui rue Lacépède — jusqu'à la rue Gracieuse, affreuse et ignoble ruelle habitée par des chiffonniers, et qui ne mérite à aucun titre sa poétique dénomination.

Il trouverait là, lui avait-on dit, plusieurs bureaux, et il n'aurait que l'embarras du choix, entre une foule de paysannes, plus ou moins saines, plus ou moins robustes, et plus ou moins consciencieuses, qui attendaient la clientèle, et vendaient aux meilleures conditions possibles leur sein, leur lait, leur sollicitude d'emprunt.

Le vieillard se dirigea d'un pas chancelant vers l'endroit indiqué. Il lut au-dessus d'une sorte de boutique d'aspect sordide ces mots : Bureau de Nourrices,

A l'intérieur, se tenaient, assises sur un banc, quelques femmes de tout âge, de toute taille, en train d'allaiter leurs bébés respectifs, en échangeant

des propos banals, en se plaignant que le commerce n'allait pas, que les nourrissons ne venaient pas, que leur argent s'épuisait, qu'elles étaient mal couchées dans la maison, mal nourries!... D'autres étaient à la porte, guettant la pratique, en tricotant des bas de grosse laine bleue.

— Je vois bien que je m'en irai comme je suis venue! disait une grande et sèche normande, au visage émacié, aux traits étirés, aux tétons pendants, qui semblait n'avoir même pas de lait pour son petit, bien loin d'être en état d'en donner à un second... Que va dire mon homme? lui qui comptait là-dessus !

— Ne m'en parlez pas ! disait une autre villageoise chétive et maigre, âgée de quarante ans au moins. On dirait que ces Parisiennes ne font plus d'enfants! Voilà quinze jours que je suis ici!...

— Je crois bien ! dit une troisième ; elles se font toutes avorter... Ça rapporte bien plus aux sagesfemmes, et c'est tout de même une économie pour bien des gens... Il n'y a qu'à nous que ça fait du tort !

— Bah ! dit une grosse et solide gaillarde à l'air eftronté, à la poitrine opulente... vous êtes des mauvaises langues... c'est parce qu'on ne veut pas de vous!... Moi je suis arrivée d'hier soir, et je compte bien trouver mon affaire aujourd'hui!

— Ah! toi^ on te connaît! tu ne ferais pas tant