CHAPITRE VIII i

la fîère si je disais à l'administration que tu prends quatre nourrissons à la fois !

— Oh! si on peut mentir comme ça!...

— Même qu'il te serait arrivé des désagréments, si tu n'avais pas été au mieux avec M. l'adjoint!... On dit môme qu'il est le père de ton dernier!

— Sale bougresse!... On sait comme tu les soignes, toi, tes nourrissons!... Autant vaudrait les enterrer tout de suite. Tu les laisses crever de besoin et de froid, et tu habilles tes enfants à toi avec les nippes bien chaudes envoyées par les parents ! . . .

L'altercation fut interrompue par l'approche du vieux monsieur. Aux regards inquisiteurs qu'il jetait du côté du bureau, on devinait en lui un client probable... Il passa et repassa plusieurs fois, avant de se décider.

Toutes ces physionomies n'avaient rien de très engageant. Il alla examiner un second bureau situé à quelque distance et dont le personnel ne parut pas lui plaire beaucoup plus.

Il revenait sur ses pas et allait pénétrer dans le premier établissement, quand il avisa, accroupie à la porte, une jeune femme d'une vingtatne d'années, dont l'enfant, gros et joufflu, témoignait en faveur des qualités professionnelles de la mère.

— Oh! monsieur, dit celle-ci, d'une voix timide et douce, si vous avez besoin d'une nourrice,

choisissez-moi, je vous en supplie. Je suis bien malheureuse... je n'ai plus le sou... et le père de mon petit ne veut m'épouser que si je trouve un bon nourrisson, qui me rapporte une quarantaine de francs par mois .

La jeune femme avait Tair honnête. Malgré la tristesse empreinte sur ses traits, son visage et l'ensemble de sa personne dénotaient une santé florissante. La qualité de fille séduite qu'elle avouait si franchement était un litre de plus à l'intérêt du grand-père d'Huguette :

— Voilà justement la nourrice qu'il me faut ! pensa-t-il. Victime, elle-même, déchue elle-même, elle n'aura pas le droit d'être sévère pour les fautes des autres. On pourra se fier à sa discrétion, et acquérir sa reconnaissance et son dévouement.

— Oui! lui répondit-il à demi-voix... vous me convenez... vous avez l'aspect d'une brave fille. Il y a peut-être moyen de nous entendre... Seulement, si c'était possible, j'aimerais mieux me passer de l'intermédiaire du bureau...

— Oh ! c'est bien facile, monsieur, interrompitelle vivement, avec un hochement de tête significatif. . .

— Eh bien ! venez me retrouver , dans un instant, au bas de la rue, en face de la Pitié... Nous causerons plus à l'aise... Voici toujours des arrhes.