CHAPITRE IX

Il fut convenu que Françoise Nithouard écrirait tous les quinze jours, poste restante, et sous un nom supposé, — celui de Renaud, que prit pour la circonstance M. Dupuys, — à Paris, d'abord, où son séjour se prolongerait vraisemblablement quelques semaines, et ensuite dans la ville de province qu'il lui indiquerait.

— Vous ne viendrez donc pas le voir quelquefois, monsieur ? demanda-t-elle.

— Si! mais pas avant quelque temps. De sérieux devoirs me réclament. Dans tous les cas, et si la mort venait à me surprendre, — songez que j'ai soLxante-quinze ans, Françoise ! — je ne partirai pas sans avoir pris mes dispositions dernières... Encore une fois, je vous le confie. Puissiez-vous le sauver !

Il embrassa avec attendrissement le bébé, en se disant à part lui :

— Et moi, puisse -je sauver la mère 1

Et tandis que le train d'une heure cinquante emportait à toute vapeur la nourrice et le nourrisson dans la direction de Chartres^ M. Dupuys remontait en voiture, pour revenir à l'hôtel de Londres, et de là retourner à la Pitié.

Il n'avait accompli qu'une partie de sa tâche, et ce n'était pas la plus difficile. Il allait se consacrer tout entier à Huguette. Quant à M™^ Dauviller et à son mari, dont il n'avait plus entendu parler depuis

la matinée de la veille, il ne pouvait s'en préoccuper. Il lui paraissait préférable que sa fille continuât à ignorer ce qui s'était passé dans la soirée et l'accouchement prématuré de M"^ de Tagny. Si la tentative de suicide de la jeune fille n'avait point reveillé en elle la moindre lueur du sentiment maternel, elle serait encore moins touchée de la crise imprévue qui avait nécessité son transport immédiat à la Pitié.

— Elle ne sait rien encore, se dit-il, et elle ne saura rien. J'aviserai plus tard... Je lui ferai croire à une fausse couche. Dès que mon Huguette sera rétablie, et de sa blessure à la poitrine qui est insignifiante, et des suites de son accouchement, je l'emmènerai chez moi, et j'entreprendrai alors la cure morale de mon infortunée petite-fille !

Il secoua son chef dénudé et tremblant:

— Oh ! ce sera long ! et cette œuvre sera bien plus ardue que celle des médecins ! Enfin je m'y dévouerai... J'essaierai de la distraire. Nous irons passer l'hiver à Nice, par exemple. L'été prochain^ je la conduirai aux bains de mer. Le changement de milieu, les voyages, lui procureront peut-être le calme et l'oubli !... Je retrouverai, s'il le faut, une vigueur nouvelle et une seconde jeunesse... Je vivrai ; je n'ai pas le droit de mourir!

Le digne et admirable vieillard, en tablant ainsi sur l'ignorance où il supposait être M""^ Dauviller