CHAPITRE X

Boule-d*Or, rimagination de Maurice s'était livrée au plus désordonné des vagabondages.

Était-ce bien seulement une dernière et suprême entrevue, qu'avait sollicitée de lui sa belle, ardente et voluptueuse belle-fille ? Était-elle réellement décidée à mourir, et devait-il le lui permettre ? Avaient-ils bien une égale responsabilité dans le crime qui leur avait été si funeste à tous ? N'était-il pas lui-même cent fois plus coupable qu'elle ?

N'avait-elle pas résisté bien longtemps avant de succomber? Et si elle avait fini par céder à ses obsessions, n'était-elle pas frappée moralement d'une manière plus terrible qu'il ne l'était physiquement? C'était lui qui l'avait perdue, déshonorée ; il en était quitte pour un visage défiguré !

Peu à peu son ancien amour reprenait le dessus sur l'afiection reconnaissante que lui inspirait sa femme ; il s'apercevait que son cœur appartenait toujours à Huguette ; il se reprochait presque de l'avoir oubliée.

Des deux ingratitudes entre lesquelles il se trouvait placé, il ne savait trop quelle était la plus odieuse. Et pourtant il fallait choisir. Si M""^ Dauviller avait été pour lui sublime de dévouement, ne devait-il pas être plus ému et plus touché encore de la fidélité d'Huguette, que ne rebutait ni ne décourageait sa laideur actuelle.

Il n'entrevoyait plus qu'une solution.

— Eh bien ! s'écria-t-il avec exaltation, en partant pour le rendez-vous. Eh bien^ puisqu'elle n'a pas cessé de m'aimer^ nous n'avons plus qu'une ressource. Oui, ce baiser que nous allons échanger sera le dernier! Cette heure d'ivresse que je n'eusse jamais osé ni demander ni espérer sera la dernière de notre existence ! Huguette, chère Huguette, nous mourrons ensemble !... Ah ! cette fois, nous aurons la main ferme ; nous n'hésiterons pas, nous ne tremblerons pas, nous ne nous manquerons pas !

Au moment de franchir le seuil de la petite maison de Saint-Symphorien, où sa malheureuse femme ne le retrouverait pas à son retour, une larme coula de son œil unique sur sa joue dévastée. Il eut un accès de remords en songeant au désespoir qu'il allait lui causer... Il fut tenté de s'arrêter, de revenir sur ses pas...

— C'est un nouveau crime, une nouvelle infamie que je vais commettre!... se disait-il en frémissant... Et cette fois, je suis sans excuse... Ah ! je ne méritais pas les trésors de bonté qu'elle m'a prodigués depuis huit mois!... J'étais indigne de son sacrifice ! Mon âme est-elle donc encore plus hideuse que ma figure ?...

Mais la fatalité le poussait. Une force irrésis tible l'entraînait vers l'abîme... Son indécision ne dura qu'une minute. Il suivit d'un pas rapide le