CHAPITRE XI

Qu' avait-il à faire ici-bas? Sa dernière illusion ne s'était-elle pas envolée ?

Devenu un objet de terreur pour la nature entière ; repoussé par celle-là même qui Tavait appelé et qui ne trouvait plus rien en lui de l'homme qu'elle avait aimé; ne se jugeant plus digne de l'épouse dévouée jusqu'au sacrifice qu'il voulait trahir encore, et n'étant pas assez vil pour reparaître devant elle, odieux et inutile aux autres comme à lui-même, il n'avait pas d'autre abri possible que le néant !

— Ah! pourquoi n'ai-je pas eu le courage de me noyer plus tôt ! s'écriait-il. C'est avant ce fatal rendez-vous qu'il fallait en finir! Cette suprême douleur m'eût été épargnée!... J'aurais emporté avec moi l'amour d'Huguette... Elle n'aurait connu que le Maurice d'autrefois ; elle l'aurait garde dans son cœur et dans son souvenir... Et maintenant elle ne reverra plus dans ses rêves qu'un être hideux, dont la vue seule l'a fait évanouir... Misérable et lâche que je suis !

Il marchait, marchait toujours, bourrelé de remords, de honte, de désespoir...

Il était sorti de la ville, et avait dépassé de quelques centaines de mètres le pont du chemin de fer de Tours au Mans... La nuit était sombre et noire. Pas une étoile au ciel... pas d'autre bruit autour de lui que le clapotement des vagues du

fleuve, et dans le lointain que les lugubres aboiements des chiens qui semblaient pressentir et annoncer une mort prochaine.

Il chercha et finit par trouver une pierre assez grosse pour assurer le succès immédiat de son suicide et pour lui éviter une longue agonie. Otant ses bretelles qui pouvaient remplacer avantageusement une corde, il en entoura l'énorme caillou, se l'attacha soHdement au cou ; se releva en prenant dans ses deux mains le fardeau qui allait lui servir d'aide et de complice; s'approcha du bord, se tourna quelques minutes du côté de Tours, dont les lumières apparaissaient au loin, en murmurant d'une voix étouffée :

— Adieu, chère Huguette !... Adieu !

Puis, reportant les yeux vers la rive droite du fleuve, dans la direction de Saint-Symphorien, où M"''' Dauviller à son retour ne trouverait même plus son cadavre, il eut un accès de regrets et de repentir î

— Adieu, ma bonne et noble Caroline! Pardonne-moi, pardonne-moi !

Il s'avança résolument dans Teau... A deux mètres de la rive, il sentit qu'il allait perdre pied, lâcha le pavé que tenaient ses mains, et dont le poids l'emporta... Il disparut sous les flots...

Cependant, au moment où il avait passé sur la place de l'Hôtel-de-Ville, son air égaré, sa démar-