LE SUBSTITUT

^- Cruelle enfant ! s'écria M. Dupuys, dès qu'on l'eut introduit dans la chambre de sa petite fille, veux-tu donc me faire mourir de chagrin ?

Huguette ne répondait pas, se cachait le visage sous la couverture.

— C'est ma faute aussi ! ajouta-t-il. J'aurais dû ne te rien cacher de la situation réelle de l'homme qui t'a perdue... Enfin, tu es bien guérie, maintenant, je l'espère?...

Elle releva la tête :

— Ne m'accablez pas, grand-père! dit-elle... Je souffre déjà assez ! Ayez pitié de moi... Oh ! quelle horrible vision !... Il me semble que je l'aperçois encore... là... devant moi... Protégez-moi ! Défendez-moi!... Chassez ce hideux fantôme, grandpère!... J'ai peur! j'ai peur!

Le délire la reprenait... Elle s'agitait sur son lit, essayait de fuir la funeste apparition qui l'épouvantait.

La crise, en somme, était plutôt salutaire que

dangereuse. La passion la plus ardente, la plus folle, ne pouvait résister à une pareille épreuve, et le vieillard ne doutait plus que M"^ de Tngu}^ ne fût définitivement sauvée; que le souvenir de Maurice ne fût à jamais éteint chez elle... Un cœur exalté peut rester fidèle à un mort, non à un monstre. Les diversions sur lesquelles il avait compté, et qu'elle avait repoussées, deviendraient plus faciles. L'image de son amant ne serait plus là pour l'entretenir dans une rêverie maladive.

Dès le lendemain, Huguette, un peu calmée, supplia le vieillard de l'emmener; elle ne voulait pas rester une minute de plus à Tours, où elle tremblait à chaque instant de voir se dresser devant elle l'infortuné M. Dauviller... La seule pensée de le rencontrer lui donnait le frisson...

— Fuyons! fuyons! dit-elle... Conduisez-m.oi où vous voudrez, n'importe où... au couvent... à l'étranger... au bout du monde... partout où je serai sûre de ne pas le voir !...

On était en pleine saison des bains de mer. M. Dupuys, après quarante-huit heures passées à Mirebeau, partit avec elle pour les Sables-d'Olonne, où il loua, au bord de l'Océan, une charmante villa.

Il n'y a point de chagrins éternels, il le savait bien, et une longue expérience le lui avait amplement appris. Une jeune fille de dix-huit ans, de l'humeur,