CHAPITRE XII

neuf fois sur dix, par une séparation de corps. Mais il n'en est pas moins vrai qu'elles sont assez fréquentes.

Sans en rien dire à Huguette, M. Dupuys était entré en correspondance avec le directeur de la plus connue de ces maisons spéciales, où Ton tient un assortiment varié de prétendants et de futures de tout rang, de toute condition. Le iameux industriel avait répondu sur-le-champ et annoncé l'envoi prochain de quelques échantillons.

Les bains de mer sont un terrain neutre, encore plus propice qu'une salle de théâtre à ces présentations indirectes et ofîicieuses. Il fut convenu que les jeunes gens expédiés par le plus prochain courrier ignoreraient absolument que la famille de la demoiselle avait eu recours aux bons offices du Mercure aussi patenté que discret. Le hasard seul et le coup de foudre dont parlaient nos arrièregrand-mères se chargeraient de servir de trait d'union.

Il y avait concert au Casino. Le premier échantillon adressé par l'agent matrimonial était à son poste et devait être reconnu à certains détails de toilette. Il ne devait pas avoir de peine lui-même à découvrir l'épouse de ses rêves, l'objet de la passion incandescente qui allait subitement l'enflammer.

Le vieillard cherchait des yeux dans la salle, tandis que M"^ de Tagny, abritée derrière son éventail, se préparait à examiner son bien- aimé de commande.

Tout à coup leurs regards se rencontrent. Le jeune homme rougit, Huguette pâlit, M. Dupuys se trouble et ne sait plus quelle contenance tenir...

— Quoi! c'était Huguette! s'écrie le colis en cravate blanche et en habit noir, arrivé la veille par la grande vitesse.

— C'était André! murmure à sa petite-fille le vieil officier de la Légion d'honneur.

M^^^ de Tagny, toute confuse, prétexta une indisposition pour ne pas entendre la fin du concert et pour se retirer avec son père.

— Allons! c'est une affaire manquée! s'écria le vieillard avec désespoir, dès qu'ils eurent quitté le casino...

— Nous quitterons dès demain les Sablesd'Olonne! répondit avec une froideur affectée M^^'^ de Tagny... Ah! vous aviez bien besoin de nous attirer cette rencontre! Tout le monde va savoir et sait peut-être déjà qui je suis!... Je n'oserai plus lever la tête... Partons! Partons!...

— Calme-toi, ma fille! M. André Tcmrnays sera discret...

— Discret ! lui, dont j'ai repoussé les hommages intéressés! lui, que j'ai dédaigné! lui, que je haisl