CHAPITRE XII

lui, que j'ai trompé! Comme il a dû rire aujourd'hui de mon embarras, de mon humiliation!... Ne voyez-vous pas que, pour se venger, il va crier sur les toits que je suis une fille perdue?... Est-ce que nous pouvons, est-ce que nous devons rester vingt-quatre heures de plus dans cette ville?

M. Dupuys essayait en vain de la rassurer :

— Tu le calomnies, Huguette... M. Tournays est un honnête homme; il t'a aimée; il est magistrat. Comment peux-tu le croire capable d'une aussi indigne conduite?

Le jeune substitut n'avait pas été moins honteux de son rôle, moins embarrassé de sa personne. Comment eût-il pu jamais supposer, en se faisant inscrire au riche et brillant répertoire de l'agent matrimonial, que l'héritière à lui proposée ne serait autre que son ancienne fiancée ?

Si elle lui avait refusé sa main, en dépit du coup d'épongé qu'il voulait bien passer généreusement sur la faute de la jeune fille et sur les conséquences qui en étaient résultées, était-il présumable qu'elle consentît à la lui accorder par l'intermédiaire interlope d'un proxénète conjugal?

N'allait-il point passer à ses yeux pour un coureur de dots incorrigible ? Certes, il lui serait encore plus difficile qu'autrefois de jouer la comédie de la passion. C'était bien une fortune qu'ii con-

voitait, non une femme; il s'agissait d'une transaction commerciale, d'une affaire.

— Allons ! C'est une opération manquée ! se dit-il. Nous nous retournerons d'un autre côté ! Je ne resterai pas garçon pour cela ! Je ne puis pas continuer à vivre avec mes 190 francs d'appointements par mois !

Cependant, s'il ne se distinguait pas par une exquise délicatesse et s'il ne possédait point des scrupules à revendre, il ne manquait ni de sens pratique, ni d'une certaine dose d'esprit vulgaire.

— Après tout, pensait-il, puisqu'on lui cherche un mari, pourquoi pas moi aussi bien qu'un autre ? Si je connais ses petites histoires, qu'elle comptait bien sans doute laisser ignorer à son prétendu, elle n'aura pas du moins à craindre uue révélation ultérieure, et je ne serai pas trompé moi-même sur la qualité de la marchandise vendue. Elle sera dispensée de tout aveu préalable, de toute confession pénible... Ne lui avais-je pas donné l'absolution dès l'année dernière, au lendemain de l'accident ? Décidément je serais un imbécile de battre en retraite, sans taire une nouvelle tentative... Elle me connaît; je la connais; il nous est facile de jouer cartes sur table, d'aller droit au but, sans circonlocutions et sans périphrases...

Il réfléchit quelques instants, se sonda, s'interrogea, pesa le pour et le contre.