CHAPITRE XIII

voilà un mari tout prêt : finissons-en et n'en parlons plus !

Le lendemain, le substitut fut exact au rendezvous; et dès que M. Dupuys lui eut transmis la réponse d'Huguette, il eut une explosion de bonheur qui trompa le grand-père sur la sincérité de ses protestations d'attachement. Et quelques instants plus tard ce fut avec une véritable ivresse qu'il porta à ses lèvres la main que lui tendait sa fiancée...

M"* Huguette eut assez de tact et de ruse pour ne rien laisser paraître de l'antipathie qu'elle éprouvait pour cet homme. Et l'on s'occupa sans retard des préparatifs du mariage.

Afin de ne point donner prise aux commérages d'une ville de province, et au scandale que produirait l'absence de M"« Dauviller à la cérémonie nuptiale, il fut convenu qu'elle aurait lieu à Tours. Huguette n'était-elle pas domiciHée de droit chez sa mère ?

On s'était peu préoccupé de son consentement, qu'elle n'aurait jamais la pensée de s'opposer à cette solution, à cette réparation. Mais à la première lettre que lui écrivit à ce sujet M. Dupuys, elle répondit par le plus net et le plus catégorique des refus.

Le pauvre vieillard était désespéré; André, presque anéanti... Devrait-il donc attendre la majorité

de la jeune fille pour palper la dot ? Ses créanciers le talonnaient; il était littéralement aux abois.

Maurice, excité par la jalousie tt par la haine, mettait plus d'acharnement encore que sa femme à empêcher le mariage de M"^ de Tagny.

Huguette n'éprouvait de ce contre-temps qu'un désespoir médiocre. Elle était presque heureuse d'avoir un motif de plus — et cette fois un motif légitime — de haïr sa mère. L'idée ne pouvait lui venir un seul instant de tenter une démarche personnelle, d'implorer son pardon, soit de vive voix, soit par écrit. Elle répondait à son grand-père qui la suppliait de s'humiUer devant M"^^ Dauviller :

— Jamais! jamais! j'aimerais mieux mourir!

André, lui, qui n'avait pas les mêmes répugnances, et qui redoutait surtout de perdre les six cent mille francs promis par M. Dupuys, accourut à Tours et tenta de fléchir sa future belle-mère. Celle-ci l'accueillit avec le mépris qu'elle lui avait toujours témoigné, et ne lui opposa d'abord qu'une fin de non-recevoir formelle... Puis, se radoucissant peu à peu, et pensant qu'elle pourrait apprendre de lui ce qu'elle avait en vain demandé à son père, connaître la retraite de l'enfant, elle lui dit tout à coup d'un air assez indifférent, et avec un sourire d'ironie :

— Il faut convenir, monsieur, que vous avez de la chance, si vous n'avez pas de scrupules!...