CHAPITRE XIV

de M""* Tournays. Cette évocation involontaire du passé la fit tressaillir.

— Rassurez-vous, grand-papa, répondit en souriant André, cela viendra peut-être plus tôt que vous ne croyez... Ah! ah! je ne perds jamais mon temps, moi !

— Taisez-vous donc, monsieur! fit sa femme d'un ton maussade.

— Ne te fâche pas ! Ne rougis pas ainsi, ma fille ? reprit M. Dupuys avec douceur... C'était une éventualité prévue, espérée... Tous mes compliments, M. Tournays!...

— Et je compte bien que ce sera un garçon ! reprit le substitut en se rengorgeant... Le recrutement de la magistrature n'est point en péril, comme vous voyez ! . . .

— Un garçon?... balbutia le grand-père... Non l J'aimerais mieux une fille...

Et il ajoutait mentalement :

— Oui, une fille !... Puisse-t-elle n'avoir jamais que des filles !

Il restait pensif; il songeait qu'il y aurait là, du moins, une chance — si faible fût-elle, — de ramener vers Vautre le cœur jusqu'ici fermé de la jeune et insensible mère...

Il caressait le rêve, bien lointain, bien chimérique, hélas ! de prendre un jour, au moment voulu, le petit René, de le jeter dans les bras d'Huguette en

lui criant : « Tu gémis de ne pas avoir de fils : tiens ! en voilà un ! »

Certes, tant qu'il serait debout, le nourrisson de Françoise ne serait pas sans famille ; et la tendresse qu'il éprouvait pour le petit abandonné lui donnait la force de narguer la mort. Mais après?... Car enfin, ce n'était pas à soixante-seize ans qu'il pouvait fournir une longue carrière. Qui veillerait sur lui? Qjai l'aimerait?... Il tremblait rien que d'y penser.

Il ne suffisait pas d'assurer son avenir, de lui constituer par avance un patrimoine, de placer sur sa tête une somme assez rondelette. L'argent n'est pas tout en ce monde.

La bonne nourrice n'était ni par son éducation, ni par le milieu où elle vivait, en état de remplacer tout à fait une mère; et son mari pouvait encore moins lui servir de père ! Ivrogne, grossier, brutal, ce n'était pas sur lui qu'on pouvait compter. Françoise avait dû cacher au fond d'un vieux bas de laine quatre ou cinq mille francs que lui avait remis le prétendu M. Renaud, pour les arracher aux convoitises de Jean Mathieu.

— Ah ! je suis bien malheureuse, allez, monsieur ! lui avait-elle avoué en pleurant, à son dernier voyage. Il ne dessoûle plus !...

La présence du grand-père, qui, installé dans un hôtel de Chartres, venait tous les jours au Mous-